Od czasów prehistorycznych ludzie szukali sposobów interpretacji snów. Społeczeństwa prymitywne wierzyły, że sny są komunikacją od bogów lub duchów i mogą przewidywać przyszłość, co utrzymuje się w niektórych kręgach do dziś. W XX wieku pionierzy psychologii, tacy jak Zygmunt Freud i Carl Jung, szukali sensu w życiu i nieświadomych pragnieniach śniącego. Późniejsze pokolenia badaczy dodawały własne teorie psychologiczne. Studiowanie tych teorii może dać przeciętnemu człowiekowi wiele wskazówek, jak interpretować sny.
Starożytne ludy przywiązywały dużą wagę do oszałamiających obrazów snów i szanowały tych, którzy potrafili je interpretować. Zgodnie z Biblią i Torą hebrajski prorok Józef przepowiedział głód z jego zdolnością interpretacji snów. Podobne historie pojawiają się w mitologii starożytnego Babilonu, Egiptu i Grecji. Przez wieki ta wiara w psychiczne pochodzenie snów rozwijała się w przeciwieństwie do późniejszych studiów psychologicznych. Te dwie metody interpretacji snów, psychiczna i psychologiczna, pozostają odrębne do dnia dzisiejszego.
Na początku XX wieku Zygmunt Freud zaproponował nowy sposób interpretacji snów jako wyrazów lęków lub pragnień, których nie można wyrazić w życiu na jawie. Rywal Freuda, Jung, poszedł dalej, sugerując, że każda osoba we śnie reprezentuje aspekt osobowości śniącego. Psychologowie Gestalt, pracujący w połowie XX wieku, wierzyli, że dotyczy to nawet obiektów nieożywionych widzianych w snach. Wskazówka z tej szkoły psychologii to wejście w stan zrelaksowany, wolny od rozproszeń i skupienie się na pamięci obiektu lub osoby ze snu. Uczucia śniącego dotyczące tej osoby lub obiektu często mogą ujawnić jego znaczenie.
Freud i inni psychologowie upierali się, że sen nie powinien być interpretowany dosłownie, ponieważ nie jest to opowieść, ale zbiór obrazów. To znaczy, aby interpretować sny, skupiaj się na poszczególnych elementach, a nie na śnie jako całości. Pomimo różnic, większość psychologów zgadza się, że elementy we śnie reprezentują obawy na jawie. W niektórych przypadkach sny mogą być sposobem, w jaki umysł pracuje nad problemami, które frustrują normalne sposoby myślenia. Rzeczywiście, niektórzy psychologowie sugerują, że zagrożenia i konflikty w snach i koszmarach są sposobem, w jaki umysł ćwiczy do konfrontacji w prawdziwym życiu.
Artyści są często zafascynowani obrazami snów i włączają je do swojej sztuki, albo jako sposób interpretacji snów, albo po prostu, by wykorzystać ich dziwną i fascynującą moc. Pierwsi surrealiści, tacy jak Salvador Dali i filmowiec Luis Bunuel, wykorzystywali oniryczne obrazy w pracach takich jak Un Chien Andalou i The Persistence of Memory. Reżyser David Lynch kontynuuje tradycję w filmach, które łączą dziwaczne, senne obrazy z prostą narracją. Sny zostały przedstawione na obrazach, spektaklach, a nawet komiksach. Animowany film Richarda Linklatera z 2001 roku Waking Life oferuje rozszerzoną, senną sekwencję wydarzeń, pozostawiając interpretację widzowi, podobnie jak prawdziwe sny.