Na całym świecie istnieje ponad 1,000 różnych ras owiec, od Afrino po Zwartble. Nic dziwnego, że rasy owiec mogą być mylące w nawigacji. Niezależnie od tego, czy ktoś hoduje owce na doskonałą baraninę, delikatną wełnę czy pyszne mleko, znajomość przeznaczenia zwierzęcia znacznie ułatwia znalezienie idealnej rasy owcy. Dobrą zasadą jest to, że rasy o czarnych pyszczach szybko rosną i są zwykle hodowane na mięso, podczas gdy owce o białej twarzy produkują wysokiej jakości wełnę. Najpopularniejsze rasy owiec to Southdown, Romney, Merino i Rambouillet.
Rasy owiec o średniej wełnie są głównie używane do produkcji mięsa. Jedną z najbardziej czczonych z tych ras jest Southdown, znana z wyjątkowo dobrej jakości baraniny. Owce rasy Suffolk będą pasować daleko i szeroko, a ich mięso podobno wykazuje subtelności smakowe niespotykane u innych ras. Owce Cheviot i ich kuzynka North Country Cheviot to wytrzymałe owce, które produkują wełnę dobrej jakości.
Rasy owiec długowłosych najlepiej radzą sobie w chłodnym, wilgotnym klimacie, takim jak w Wielkiej Brytanii i Nowej Zelandii. Ich wełna jest szorstka i czysta i jest zwykle używana w praktycznych dywanach, dywanach i płaszczach. Cotswolds i Lincolny produkują lśniące runy. Jedną z najpopularniejszych ras owiec o długiej wełnie jest Romney, ceniona za delikatną wełnę i produkcję dużej ilości mleka.
Większość ludzi słyszała o wełnie merynosowej, niezwykle miękkim włóknie używanym w wysokiej jakości swetrach i innych elementach garderoby. Merino pochodzi z kilku różnych ras owiec, takich jak merynos hiszpański i rambouillet. Owce z cienkiej wełny dobrze sobie radzą w suchym klimacie i często można je znaleźć w Australii, południowo-zachodniej Ameryce i Afryce Południowej. Odmiany te stanowią około połowy światowej populacji owiec i produkują wełnę doskonałej jakości.
Łącząc najlepsze z dwóch puli genów, mieszańce owiec są bardziej odporne niż ich rasowe odpowiedniki. Corriedales łączą produkcję mięsa Lincolnów i cienkiej wełny Merinos, co czyni ją popularną rasą, która wyróżnia się w produkcji komercyjnej. Rasy owiec Columbia i Targhee dobrze radzą sobie w trudnych warunkach. Szkockie owce Highland są bardzo popularne w Wielkiej Brytanii, gdzie są hodowane ze względu na baraninę i sprężyste runo.
Chociaż nie tak popularne, ważne jest, aby wziąć pod uwagę wartość mniej popularnych ras. Te owce pomagają zachować różnorodność genetyczną i często mają znaczenie historyczne. Na przykład Navajo Churro jest najstarszą rasą owiec w Ameryce i może wyrosnąć nawet na cztery rogi.