Istnieje wiele ważnych narządów układu oddechowego. Ten zbiór narządów i struktur jest ważny, ponieważ pozwala ludziom pozyskiwać tlen i wydalać dwutlenek węgla, produkt odpadowy metabolizmu. Elementy układu oddechowego obejmują nos, usta, gardło, krtań, tchawicę, oskrzela, płuca oraz mięśnie wykorzystywane do wdechu i wydechu.
Choć wielu osobom nos kojarzy się ze zmysłem węchu, tak naprawdę można go również uznać za jeden z narządów układu oddechowego. Ludzie wdychają i wydychają powietrze przez nos. Pomaga ogrzać i nawilżyć wdychane powietrze. Włosy w nosie obecne wewnątrz tego narządu pomagają wychwytywać cząstki stałe i zapobiegać przedostawaniu się ich do płuc. Wdychanie powietrza przez usta również ogrzewa i nawilża powietrze.
Po wchłonięciu powietrza przez nos przechodzi przez szereg innych narządów układu oddechowego, zanim dotrze do płuc. Najpierw wchodzi do gardła, które znajduje się w tylnej części jamy ustnej i znajduje się w górnej części gardła. Powietrze następnie dostaje się do krtani lub skrzynki głosowej. Wejście do krtani jest chronione płatem tkanki, znanym jako nagłośnia, który pomaga kierować pokarm do przewodu pokarmowego zamiast do układu oddechowego.
Powietrze następnie dostaje się do tego, co oficjalnie nazywa się drzewem tchawiczo-oskrzelowym, innym narządem układu oddechowego. Te drogi oddechowe wychodzą z tchawicy, która jest powszechnie znana jako tchawica. Tchawica rozpada się na dwa duże oskrzela w okolicy mostka. Duże oskrzela dalej rozgałęziają się na mniejsze oskrzeliki. Wszystkie te drogi oddechowe są wyłożone specjalną tkanką, która pomaga ogrzać powietrze i oczyścić drogi oddechowe z niepożądanych cząstek stałych.
Kiedy ludzie myślą o narządach układu oddechowego, ich pierwszą reakcją jest zazwyczaj myślenie o płucach. Organy te są odpowiedzialne za pochłanianie tlenu i uwalnianie dwutlenku węgla. Tkanka płuc składa się z małych woreczków tkanki zwanych pęcherzykami płucnymi, które zawierają w ściankach maleńkie naczynia krwionośne, które umożliwiają wymianę gazową.
Wiele osób uważa, że mięśnie używane do wspomagania rozszerzania się i opróżniania płuc są kolejnym narządem układu oddechowego. Najważniejszym mięśniem jest przepona, która znajduje się pod płucami i oddziela klatkę piersiową od brzucha. Inne mięśnie — w tym mięśnie ściany brzucha, mięśnie znajdujące się między żebrami i mięśnie szyi — również wspomagają oddychanie.