Układ oddechowy bierze udział w procesie wymiany gazowej niezbędnej do przetrwania wielu żywych istot. Funkcje organizmu powodują gromadzenie się wielu niepożądanych substancji chemicznych. Dodatkowo, aby przetrwać, organizm potrzebuje gazów ze środowiska, czyli tlenu. Bez układu oddechowego nie byłoby możliwości zdobycia niezbędnych pierwiastków i pozbycia się niechcianych produktów ubocznych przemiany materii. Struktura układu oddechowego obejmuje szereg powiązanych ze sobą elementów współpracujących ze sobą w celu osiągnięcia udanej wymiany gazowej.
Niektóre podstawowe struktury układu oddechowego obejmują zatoki, nos, usta, gardło i tchawicę. Wszystkie one są zaangażowane w umożliwienie swobodnego przepływu powietrza do i z płuc. W skład układu oddechowego wchodzą również oskrzela, płaty, opłucna, rzęski i śluz. Oczywiście nie można wykluczyć płuc, naczyń płucnych, przepony, żeber i pęcherzyków płucnych jako części struktury układu oddechowego.
Aby zrozumieć, jak działa struktura układu oddechowego, pomocne może być podążanie za wdechem powietrza do i z płuc. Powietrze porusza się z powodu różnic ciśnień wytwarzanych przez układ oddechowy i środowisko. Kiedy ludzie robią wdech lub wydech, zmieniają objętość swoich płuc, co jest procesem napędzanym skurczem i rozluźnieniem przepony, mięśnia znajdującego się u podstawy płuc. Konstrukcje te są chronione przez klatkę piersiową.
Powietrze dostaje się i przechodzi przez usta i nos oraz przez otwarte jamy zwane zatokami. Następnie powietrze przepływa przez tchawicę do oskrzeli, które są połączone z płucami. Wewnątrz płuc znajdują się podobne do worków struktury zwane pęcherzykami płucnymi, które przechowują to powietrze. Struktury te są silnie unaczynione i bezpośrednio połączone z żyłą płucną i tętnicą przez naczynia włosowate.
Kapilary pozwalają na rzeczywistą wymianę gazu między płucami a krwią i są częścią naczyniowej natury układu oddechowego. Dzieje się tak z powodu gradientu stężenia. Jeśli płuca są bogate w tlen, na przykład po wdechu, przeniosą ten pierwiastek do ubogiej w tlen krwi tętnicy płucnej. Ta krew następnie przemieszcza się w kierunku serca, aby zapewnić krążenie ogólnoustrojowe. Gradient pozwala również na przedostawanie się niepożądanych produktów ubocznych metabolizmu, takich jak dwutlenek węgla, z krwi do płuc przed wydychaniem do atmosfery.
W pewnych sytuacjach jedna lub więcej części tego złożonego systemu może nie działać prawidłowo. Objawy w takich przypadkach są różne; jednak wszelkie potencjalne zaburzenia oddechowe należy traktować poważnie. Ze względu na znaczenie budowy układu oddechowego w przypadku wystąpienia objawów negatywnych należy zasięgnąć opinii specjalisty.