Istnieją setki obecnie obowiązujących traktatów międzynarodowych, z udziałem od dwóch państw do ponad 95% wszystkich narodów na Ziemi. Wiele nowoczesnych traktatów jest zarządzanych pod auspicjami Organizacji Narodów Zjednoczonych. Niektóre traktaty są powiązane z niezależnymi organami nadzorczymi, których misją jest zapewnienie przestrzegania traktatu.
Traktaty międzynarodowe sięgają co najmniej 1258 rpne, kiedy egipski faraon Ramzes II i hetycki monarcha Hattusili III zawarli porozumienie pokojowe w następstwie bitwy pod Kadesz, największej bitwy rydwanów w historii. Oryginalnie wyryty na srebrnej tabliczce, fragmentaryczna kopia gliniana przetrwała do dziś i można ją oglądać w Muzeum Archeologicznym w Stambule.
Setki, jeśli nie tysiące, traktatów międzynarodowych podpisano w starożytnym świecie, w średniowieczu i renesansie, głównie w celu zakończenia wojen, zawarcia umów terytorialnych i zagwarantowania wsparcia gospodarczego i militarnego między sojusznikami.
Jednym z najczęściej cytowanych obecnie traktatów międzynarodowych są konwencje genewskie. Istniały cztery konwencje genewskie z lat 1864, 1906, 1929 i 1949. Konwencje genewskie dotyczą postępowania z ofiarami na polu bitwy, jeńcami wojennymi i ludnością cywilną w czasie wojny. Konwencje Genewskie zapewniają ramy dyplomatyczne dla ochrony osób nie biorących udziału w walce i umożliwienia rekonwalescencji rannych na polu bitwy przez wyznaczone grupy noszące emblematy Czerwonego Krzyża, Czerwonego Półksiężyca lub Czerwonego Kryształu.
Międzynarodowy traktat znany jako Karta Narodów Zjednoczonych ustanowił Organizację Narodów Zjednoczonych w 1945 roku, w następstwie II wojny światowej. Następnie w 1949 r. podpisano Traktat Północnoatlantycki, który ustanowił sojusz wojskowy NATO, oraz Traktat Londyński w tym samym roku, ustanawiając Radę Europy. W 1955 roku podpisano Układ Warszawski, słynny sojusz między państwami Europy Wschodniej a Związkiem Radzieckim, który pomógł rozpocząć zimną wojnę.
W 1959 r. podpisano Traktat Antarktyczny, wyznaczający Antarktydę jako obszar badawczy, zabraniający tam działalności wojskowej i dzielący ją na kawałki dla kilkudziesięciu krajów. W 1961 roku została podpisana Konwencja o ograniczeniu bezpaństwowości, mająca na celu wprowadzenie w życie polityki ochrony osób bez obywatelstwa. W 1963 podpisano słynny traktat o częściowym zakazie prób jądrowych, zabraniający wszelkich prób jądrowych z wyjątkiem podziemnych, a następnie traktat antyrakietowy w 1972 r., mający na celu ograniczenie rozmieszczania pocisków balistycznych, oraz traktat o zakazie prób jądrowych z 1974 r. testowanie wszystkich broni jądrowych z wydajnością ponad 150 kiloton. Wszystkie te traktaty miały ważne implikacje dla zimnej wojny. W 1996 r. podpisano traktat o całkowitym zakazie prób jądrowych, mający zakazać wybuchów nuklearnych na całym świecie w dowolnym celu, ale nie został on jeszcze ratyfikowany i wymaga podpisów takich krajów, jak Stany Zjednoczone, Korea Północna i Iran, zanim wejdzie w życie.
Podpisano kilka ważnych traktatów międzynarodowych dotyczących broni masowego rażenia i rozbudowy sił zbrojnych. Należą do nich Konwencja o zakazie broni biologicznej, Konwencja o zakazie broni chemicznej oraz Traktat o konwencjonalnych siłach zbrojnych w Europie.