Achalazja przełyku występuje, gdy dolny zwieracz przełyku (LES), który normalnie umożliwia przepływ pokarmu do żołądka, jest zbyt ciasny. Pokarmy stałe i płyny mają trudności z przedostaniem się przez rurkę, co powoduje znaczne trudności w połykaniu. Inne objawy achalazji przełyku mogą się różnić w zależności od osoby, ale większość pacjentów doświadcza zarzucania pokarmu, łagodnych bólów w klatce piersiowej i utraty wagi. Osoby, które potrafią rozpoznać i wyjaśnić swoim lekarzom wczesne objawy achalazji przełyku, mogą pomóc w upewnieniu się, że otrzymają dokładne diagnozy i leczenie.
LES zwykle rozszerza się i kurczy w regularnym tempie, aby pomóc żywności przedostać się do przewodu pokarmowego. Jeśli mięśnie kontrolujące LES nie są w stanie się rozluźnić, podawanie jedzenia jest powolne, trudne, a czasem bolesne. Najczęstszymi objawami achalazji przełyku są problemy z połykaniem nawet niewielkich kęsów jedzenia lub łyków płynu. Kiedy pokarm przywiera do przełyku, górna część klatki piersiowej i gardło są ściśnięte, a czasem bolesne. Zadławienie może wystąpić przy dużym ugryzieniu lub podczas próby połknięcia szczególnie gęstego płynu.
Dodatkowe objawy achalazji przełyku mogą obejmować zwracanie pokarmu z powrotem do ust, utratę wagi i zmęczenie. Pokarm, który nie przedostaje się do żołądka, gromadzi się w gardle, aż nie można go już zatrzymać. Po średnim lub dużym posiłku często zdarzają się wymioty. Ponieważ jest to materiał niestrawiony, wymiociny są znacznie suchsze i mają twardszą konsystencję niż typowe wymiociny pokryte kwasem żołądkowym. Objawy utraty wagi, odwodnienia i zmęczenia są wynikiem braku możliwości spożycia wystarczającej ilości pokarmów i płynów przez pewien czas.
Gdy objawy achalazji przełyku stają się przewlekłe, mogą pojawić się dodatkowe problemy. Może rozwinąć się stan zapalny i obrzęk, ponieważ niestrawione materiały stale podrażniają wyściółkę rurki. W niektórych przypadkach może powstać bardzo bolesny wrzód, który sprawia, że jedzenie i picie są praktycznie nie do zniesienia.
Ważne jest, aby zgłaszać objawy lekarzowi, gdy stają się one uporczywym dokuczliwością. Lekarz może wykonać skany obrazowe i zajrzeć do przełyku za pomocą kamery, aby potwierdzić achalazję. Specjalistyczne środki zwiotczające mięśnie są powszechnie przepisywane w celu promowania lepszego funkcjonowania LES. Jeśli objawy nie ustąpią za pomocą leków, lekarz może zasugerować operację przycięcia mięśni wokół LES, tymczasowego sparaliżowania zwieracza lub całkowitego jego usunięcia. Większość osób, które szukają leczenia, jest w stanie szybko i wyraźnie złagodzić objawy.