Dolny zwieracz przełyku (LES), zwany również zwieraczem serca lub zwieraczem żołądka i przełyku, to wyspecjalizowany mięsień w kształcie pierścienia zlokalizowany u podstawy przełyku, który działa jak zastawka jednokierunkowa między przełykiem a żołądkiem. Jego podstawową funkcją jest utrzymywanie zawartości żołądka z dala od przełyku i tchawicy lub tchawicy. LES składa się z tkanki mięśni gładkich, a jego funkcja jest mimowolna. Osłabienie dolnego zwieracza przełyku może prowadzić do ciężkiego stanu zwanego chorobą refluksową przełyku (GERD).
W górnej części przełyku znajduje się górny zwieracz przełyku (UES), zastawka składająca się z tkanki mięśni poprzecznie prążkowanych, którą można świadomie kontrolować. Kiedy pokarm jest połykany, UES rozluźnia się i połknięty pokarm przechodzi do dolnego przełyku. Następnie dolny zwieracz przełyku reaguje na skurcze przełyku spowodowane połykaniem i rozluźnia się, pozwalając połkniętemu pokarmowi przejść do wpustu, który jest najwyższą częścią żołądka. Natychmiast po połknięciu LES zamyka się ponownie, aby połknięty pokarm pozostał w żołądku.
Dolny zwieracz przełyku znajduje się zwykle w pozycji zamkniętej. Ma to na celu zapobieganie przedostawaniu się mieszaniny kwasu żołądkowego, enzymów trawiennych i żółci, znanej jako sok żołądkowy, do przełyku lub tchawicy. Podczas gdy żołądek jest zbudowany tak, aby wytrzymać wysoką kwasowość soku żołądkowego, przełyk nie. Jego wyściółka jest powoli zjadana przez kwasy żołądkowe, co czasami powoduje ból w klatce piersiowej i gardle, powszechnie określany jako zgaga lub refluks żołądkowy.
Czasami dolny zwieracz przełyku otwiera się i zamyka losowo. Te otwarcia i zamknięcia są określane jako przejściowe rozluźnienia LES i nie są rzadkie. Jednym z przykładów przejściowej relaksacji LES jest odbijanie: ciśnienie powietrza w żołądku wymusza otwarcie dolnej zastawki przełyku i uwolnienie powietrza. Podczas spontanicznego otwarcia LES mogą wystąpić objawy refluksu żołądkowego, ale zdrowy przełyk ciężko pracuje, aby wymusić skurcze żołądkowe. Ślina w przełyku pomaga zmniejszyć szkody wyrządzone w wyściółce przełyku.
Doświadczenie kwaśnego refluksu dwa razy w tygodniu lub więcej jest objawem choroby refluksowej przełyku. GERD może prowadzić do poważnych powikłań, jeśli nie jest leczony, takich jak owrzodzenie, blizny, które prowadzą do zaciśnięcia przełyku, a nawet raka przełyku. Konkretne przyczyny GERD pozostają nieznane, ale utrata masy ciała i zmiany diety są często skuteczne w leczeniu tego schorzenia, podobnie jak leki, takie jak leki zobojętniające sok żołądkowy, blokery histaminy i inhibitory pompy protonowej. Ciężkie przypadki GERD mogą wymagać operacji dolnego zwieracza przełyku.