Objawy RSD lub odruchowej dystrofii współczulnej obejmują silny, piekący ból, różne gorące lub zimne skóry, tkliwość, stan zapalny i przebarwienia skóry w bolesnym obszarze. Te i inne objawy są podzielone na cztery etapy, przy czym czwarty etap jest rzadko doświadczany. Choroba pogarsza się z czasem, a ludzie mogą lepiej reagować na leczenie, jeśli zostaną zdiagnozowani na wcześniejszym etapie. W większości przypadków RSD rozpoczyna się po przebyciu przez pacjenta urazu medycznego lub kontuzji.
Prawdopodobnie jedną z najlepiej poznanych cech tego trudnego zaburzenia jest to, co występuje na każdym etapie. Niektóre z najbardziej wymownych objawów RSD we wczesnych stadiach obejmują początkowo uraz lub doznanie poważnego urazu, takiego jak udar. W stadium I, które alternatywnie można nazwać fazą ostrą, u osób pojawia się piekący ból w okolicy dotkniętego chorobą miejsca, często kończyny. Dotykanie tego obszaru może nasilać ból, a skóra może czasami stać się zimna lub gorąca. Same te objawy uzasadniają rozmowę z lekarzem o prawdopodobieństwie diagnozy RSD.
Większość kontuzji ustępuje, ale osoby z tym schorzeniem zauważą, że ich normalne oczekiwania dotyczące powrotu do zdrowia nie są spełnione. Innymi słowy, kontuzja nadal boli znacznie dłużej niż powinna. Objawy RSD dramatycznie się pogarszają, gdy ludzie przechodzą do etapu II lub fazy dystroficznej. Ból staje się czasami ekstremalny, a dotknięcie uszkodzonego obszaru dramatycznie zwiększa dyskomfort. Inne fizyczne objawy RSD w fazie dystroficznej obejmują prążki na paznokciach i przebarwienia skóry, a czasami pojawiają się objawy psychiczne i emocjonalne, takie jak depresja, drażliwość i utrata pamięci.
Podczas fazy zanikowej, czyli Etapu III, ból utrzymuje się, a skóra otaczająca bolesny obszar może stać się cienka lub błyszcząca. Jednym z możliwych objawów RSD na tym etapie jest rozprzestrzenianie się bólu na obszary wcześniej nie dotknięte. Ludzie mogą również cierpieć z powodu ograniczenia ich zdolności do poruszania się. Etap I i II trwa zwykle nie dłużej niż rok, ale etap III może trwać wiele lat.
Ostatnia faza RSD jest rzadko spotykana. Przed osiągnięciem tego etapu pacjenci często próbują różnych interwencji, które ostatecznie zatrzymują postęp choroby. Jeśli wystąpi etap IV, narządy i inne części ciała mogą zostać poważnie dotknięte. Czasami rozważa się amputację, jeśli pierwotnym miejscem urazu jest kończyna.
Osoby doświadczające objawów RSD mogą czuć się zniechęcone i mieć trudności z radzeniem sobie. Na późniejszych etapach ludzie mogą być całkowicie niepełnosprawni przez to zaburzenie. Ponieważ skuteczniejsze leczenie zaczyna się we wczesnej fazie tej choroby, niezwykle ważne jest natychmiastowe zwrócenie uwagi lekarzy na ten stan.