Objawy zapalenia płuc u dorosłych są niejednoznaczne i zależą od konkretnego drobnoustroju — bakterii, wirusa, grzybów lub mykoplazmy — wywołującego chorobę. Objawy zapalenia płuc u dorosłych mogą przypominać objawy wirusa grypy, a nawet przeziębienia. Niektóre z najczęstszych objawów zapalenia płuc u dorosłych obejmują gorączkę, dreszcze, kaszel, ból w klatce piersiowej, bóle głowy, bóle mięśni i uczucie nadmiernego zmęczenia lub nadmiernego wysiłku. Zapalenie płuc może być chorobą zagrażającą życiu, więc każdy, kto podejrzewa, że zachorował, powinien natychmiast skontaktować się z licencjonowanym lekarzem.
Paradoksalnie u osób starszych objawy zapalenia płuc mogą być mniej nasilone. Nie oznacza to, że sama choroba jest mniej ciężka. Dorośli z obniżoną odpornością mogą również odczuwać łagodniejsze objawy zapalenia płuc. Objawy zapalenia płuc u dzieci są zwykle bardziej nasilone niż u dorosłych.
Rodzaje zapalenia płuc są oddzielone przyczyną. Streptococcus pneumoniae to termin kliniczny oznaczający bakteryjne zapalenie płuc. Mycoplasma pneumoniae to infekcje zapalenia płuc wywołane przez mykoplazmy — organizmy, które mają cechy zarówno wirusów, jak i bakterii. Chlamydia pneumoniae to wirusowe zapalenie płuc. Chociaż istnieją przyczyny grzybicze i chemiczne, są one stosunkowo rzadkie.
Bakteryjne zapalenie płuc pojawia się szybko, a objawy pojawiają się pozornie znikąd. Objawy są podobne do wirusowego zapalenia płuc, ale zamiast niemożności oddychania, oddech przychodzi szybko. Kaszel produktywny z zieloną, żółtą lub zabarwioną krwią plwociną jest jednym z objawów zapalenia płuc u dorosłych. Bakteryjne zapalenie płuc jest uważane za bardziej ryzykowne niż wirusowe zapalenie płuc, ale można je leczyć antybiotykami.
Wirusowe zapalenie płuc przedstawia się w dwóch etapach. Początkowy początek wirusowego zapalenia płuc powoduje objawy podobne do grypy, w tym ból gardła i utratę apetytu. Około 24 godziny później dorośli z wirusowym zapaleniem płuc doświadczają zwiększonej gorączki, kaszlu, który wytwarza plwocinę i wyraźnej duszności. Ciężkie objawy wirusowe zapalenia płuc u dorosłych obejmują niemożność wstrzymania oddechu i słabe niebieskie zabarwienie ust lub pod paznokciami rąk i nóg.
Mycoplasma pneumonia prezentuje się podobnie do pozostałych dwóch odmian. Najbardziej wyraźna różnica w objawach mykoplazmowego zapalenia płuc polega na tym, że kaszel nie wytwarza śluzu. Mycoplasma pneumonia jest nie mniej nieszczęśliwa pod względem objawów niż dwie pozostałe odmiany.
Zapalenie płuc u dorosłych może być diagnozowane i leczone wyłącznie przez lekarza. Same objawy zapalenia płuc dorosłych nie wystarczą do postawienia pozytywnej diagnozy. Lekarz zbada objawy i wysłucha płuc pacjenta pod kątem nieprawidłowych dźwięków. W celu postawienia diagnozy można wykonać badanie krwi lub badanie śluzu. W niektórych przypadkach można zlecić prześwietlenie klatki piersiowej.