Zaparcie jest zasadniczo definiowane przez jego objawy, a zwłaszcza przez fakt, że ludzie mają mniej niż trzy wypróżnienia w tygodniu, przez ponad tydzień. Jest też tak, że objawy zaparć mogą być objawami innych chorób i problemów, dlatego trwające zaparcia wymagają diagnozy lekarskiej i nadzoru.
Pierwszym z objawów zaparć jest zmniejszenie częstotliwości wypróżnień, przy czym ludzie zwykle mają nie więcej niż trzy w tygodniu. Wykonywanie czterech lub pięciu ruchów w tygodniu jest całkowicie zdrowe, a osoby, które nie wykonują codziennych ruchów, zwykle nie są uważane za zaparcia. Mogą istnieć inne oznaki nieprawidłowego funkcjonowania jelit, które również mogą wskazywać na trwający problem.
Niektóre z innych objawów zaparć obejmują konieczność wysiłku lub silnego nacisku, aby wypróżnić się. Zazwyczaj stolec powinien dość łatwo przejść, a przeciążenie może prowadzić do powikłań, takich jak hemoroidy. Kiedy osoba cierpi na zaparcia, stolec może być bardzo twardy lub trudny do przejścia, a czasami niewielka ilość krwi jest obecna na chusteczce toaletowej podczas wycierania odbytu, ponieważ twardy stolec uszkodził delikatną tkankę odbytu. Bardzo mała ilość krwi, taka jak kropla lub dwie, zwykle nie jest powodem do niepokoju, ale znaczne lub częste krwawienie na tkance lub w toalecie wymaga pomocy medycznej.
Wiele osób z objawami zaparć odnotowuje uczucie pełności w podbrzuszu, a czasami ludzie mają łagodne bóle brzucha. Może również pojawić się wrażenie, że opróżnianie jelit nie jest kompletne — ludzie mogą nadal odczuwać potrzebę skorzystania z łazienki, ale nie są w stanie wypróżnić się na stolec.
Te normalne objawy zaparcia często ustępują po piciu dużej ilości płynów i włączeniu większej ilości błonnika do diety. Niektóre objawy mogą sygnalizować obecność poważnych schorzeń. Obejmują one silny dyskomfort w żołądku lub brzuchu, stałą krew w stolcu, oddawanie czarnych stolców, co może sugerować krwawienie z brzucha, ciągłe zaparcia pomimo leczenia lub epizody zaparć, po których następują epizody biegunki.
U większości ludzi objawy zaparć zwykle ustępują wraz ze zmianą diety i przyjmowaniem płynów. Przypadki długoterminowe można leczyć za pomocą środków przeczyszczających, suplementów błonnika lub innych leków pod kierunkiem lekarza. Zwykle zaleca się, aby ludzie nie rozpoczynali stosowania tych leków bez pomocy lekarza, ponieważ niektóre mogą powodować efekt odbicia lub nie są one odpowiednie do leczenia przyczyny tego stanu.