Cynk jest pierwiastkiem bardzo obfitym, pojawiającym się jako niebieskawo-biały metal w stanie czystym. Cynk jest również bardzo elastyczny i ma wiele zastosowań, w tym powłokę odporną na rdzę, mieszanie z innymi metalami i stosowanie w środkach do konserwacji drewna. Niewielka ilość cynku jest niezbędna do zbilansowanej diety człowieka. Jednak narażenie na więcej niż 10-krotność zalecanej ilości cynku może spowodować zatrucie cynkiem. Zatrucie cynkiem może być śmiertelne, jeśli nie zostanie szybko złapane i leczone.
Dla zdrowych dorosłych dzienna zalecana ilość cynku wynosi od 12 do 15 miligramów. Większość ludzi jest w stanie pozyskać niezbędną ilość cynku naturalnie, poprzez spożywanie pokarmów, które wchłonęły cynk. Inni mogą przyjmować suplementy diety, aby zwiększyć spożycie cynku. Cynk w diecie pojawia się w większości multiwitamin, a także jako zwykła pigułka. Rzadko zdarza się, aby ludzie doświadczali zatrucia cynkiem z powodu spożycia cynku w diecie, o ile przestrzegane są zalecenia lekarza dotyczące dawkowania.
Istnieją jednak inne źródła cynku, które mogą prowadzić do zatrucia cynkiem. Pracownicy w fabrykach stosujących cynk lub stopy cynku są często narażeni na wysoki poziom cynku. Amerykańska Agencja Bezpieczeństwa i Higieny Pracy (OSHA) reguluje ilość cynku, na który osoby mogą być narażone w miejscu pracy. Miejsca, które są skażone, często zawierają cynk, który przenika do gleby i może również zanieczyszczać wodę pitną.
Cynk jest substancją drażniącą jelita, a pierwszą oznaką zatrucia cynkiem jest zwykle niepokój jelitowy. Obejmuje to wymioty, skurcze żołądka, biegunkę i nudności. Inne objawy zatrucia cynkiem to niskie ciśnienie krwi, zatrzymanie moczu, żółtaczka, drgawki, ból stawów, gorączka, kaszel i metaliczny posmak w ustach. Jeśli pojawią się te objawy i podejrzewa się narażenie na cynk, należy podać choremu dużo mleka lub wody i zabrać do szpitala. Centrum kontroli zatruć może wydać skierowanie do szpitala wraz z innymi sugestiami, aby pacjent czuł się komfortowo.
Cynk jest uważany za metal ciężki, co oznacza, że jest gęsty i stosunkowo niskie stężenie tego pierwiastka w organizmie może prowadzić do zatrucia metalami ciężkimi. Objawy zatrucia cynkiem są podobne do innych rodzajów zatrucia metalami ciężkimi. Z tego powodu narażenie na wszelkiego rodzaju metale ciężkie powinno być ujawnione personelowi medycznemu.
Nieleczone lub jeśli utrzymuje się wysoki poziom narażenia, zatrucie cynkiem może być śmiertelne. Narażenie na niezdrowe poziomy cynku powinno być ograniczone dla wszystkich grup wiekowych. Rodzice powinni trzymać suplementy cynku poza zasięgiem dzieci, a także trzymać je z dala od skażonej gleby i wody. Inni dorośli powinni być świadomi swojego środowiska pracy i przestrzegać zaleceń lekarskich dotyczących suplementów cynku. Jeśli mieszkasz na obszarze skażonym, należy używać przefiltrowanej wody i unikać naruszania gleby.