Zespół metaboliczny to zbiór problemów medycznych, które wynikają z niezdrowej diety i wyborów dotyczących stylu życia. Problemy te obejmują otyłość, cukrzycę i choroby serca i mogą dotyczyć zarówno dzieci, jak i dorosłych. Chociaż objawy zespołu metabolicznego u dorosłych są dobrze rozpoznane, diagnoza u dzieci różni się od rozpoznania u dorosłych, ponieważ dzieci mają różne typy ciała i wciąż się rozwijają. Różne autorytety ds. zdrowia opracowały wytyczne dotyczące rozpoznawania zespołu metabolicznego u dzieci, a lekarze na ogół nie wszyscy stosują jeden konkretny zestaw. Zazwyczaj jednak wyższy niż normalny obwód talii, wysoki wskaźnik masy ciała (BMI) i różne badania krwi są uwzględnione w diagnostyce zespołu metabolicznego u dzieci.
Wysoka masa ciała jest integralną składową zespołu metabolicznego u dzieci. Zasadniczo zespół metaboliczny to zbiór chorób, które powstają, gdy osoba spożywa niezdrowe, wysokokaloryczne jedzenie, a następnie nie wykonuje wystarczającej ilości ćwiczeń, aby spalić nadmiar energii. Zapasowa energia, która często występuje w postaci cukrów lub tłuszczów, generalnie powoduje otyłość i zmienia jej wewnętrzną chemię.
Wskaźnik masy ciała to miara wagi, jaką nosi dana osoba w stosunku do jej wzrostu i płci. Często organ ds. zdrowia, który opracowuje wytyczne ułatwiające diagnozowanie zespołu metabolicznego u dzieci, określa, że jeśli dziecko ma BMI w grupie o najwyższym percentylu, na przykład w 90. percentylu lub wyższym, to dziecko jest zagrożone zespołem metabolicznym. Na przykład w grupie 100 dzieci dziesięcioro dzieci z najwyższym BMI może być zagrożone zespołem metabolicznym. Pomiary talii dzieci w najwyższych percentylach mogą być również wykorzystywane jako wskaźnik potencjalnych problemów zdrowotnych.
Gdy żywność dostanie się do organizmu jako energia i składniki odżywcze, krew transportuje je przez organizm. Z tego powodu układ krwionośny jest jednym z najbardziej dotkniętych niezdrowym odżywianiem, a lekarze mogą zauważyć objawy zespołu metabolicznego u dzieci w stężeniach różnych substancji we krwi. Tłuszcze w postaci trójglicerydów, czyli substancji wytwarzanych z tłuszczów, takich jak cholesterol, są mierzalne we krwi. Nienormalnie wysoki poziom tych substancji wskazuje, że dziecko jest zagrożone zespołem metabolicznym.
Glukoza, która jest cukrem, jest najczęściej wykorzystywaną formą energii w organizmie i jest wytwarzana z rozpadu wielu pokarmów. Nieprawidłowy poziom glukozy we krwi wskazuje albo na to, że dziecko spożywa zbyt dużo pokarmu, który jest następnie rozkładany na glukozę, albo na to, że organizm dziecka nie przetwarza glukozy prawidłowo. Insulina jest hormonem, który pomaga kierować metabolizmem glukozy, aw cukrzycy typu 2 poziom insuliny jest nieprawidłowy, zwykle z powodu złej diety. Niezdrowy poziom którejkolwiek z tych substancji w krwiobiegu dziecka może pomóc lekarzowi zdiagnozować zespół metaboliczny.