Nadużywanie opiatów to poważny problem, który może być trudny do wykrycia. Osoby cierpiące na nadużywanie opiatów mogą wydawać się bardzo zmęczone, mieć niewyraźną mowę, nie odpowiadać, a nawet tracić przytomność. Wielu użytkowników opiatów ma bardzo małe źrenice, nawet w ciemnym pokoju. Osoby uzależnione mogą również przechodzić okresy odstawienia, jeśli nie mogą zdobyć narkotyków.
Każdy rodzaj narkotyku, który pochodzi z azjatyckiego maku, jest opiatem. Często nadużywane opiaty obejmują heroinę i opium, a także leki na receptę, takie jak morfina, kodeina, Vicodin®, oksykodon i hydrokodon. Opiaty mogą być spożywane, jak to często bywa w przypadku opiatów na receptę, lub rozpuszczane w wodzie i wstrzykiwane, jak w przypadku heroiny. Wywołują u użytkownika poczucie euforii i silnie uzależniają.
W przeciwieństwie do innych rodzajów narkotyków, opiaty nie mogą powodować, że osoba nadużywająca wydaje się być szczególnie odurzona, dlatego należy szukać bardziej subtelnych sygnałów. Na przykład osoby nadużywające opiatów często doświadczają „kiwania głową” lub przechodzą przez fazy zmęczenia i senności, po których następuje wysoka energia. Może się to zdarzyć nawet w nietypowych momentach, takich jak rozmowa lub stanie. Z biegiem czasu wielu użytkowników zaczyna tolerować senność związaną z używaniem opiatów i może przestać kiwać głową.
Oprócz „kiwania głową” osoby mogą odczuwać inne objawy odurzenia, takie jak niewyraźna mowa, trudności ze wstawaniem lub siadaniem oraz bycie nieświadomym otoczenia. Inne objawy mogą obejmować niepokój, nudności i wymioty. Objawy te są najbardziej widoczne we wczesnych stadiach nadużywania opiatów, zanim osoba zbuduje tolerancję na lek.
Bardziej wiarygodną oznaką nadużywania opiatów są skurczone źrenice. Źrenice to czarne kółka pośrodku oczu. Zwykle rozszerzają się lub kurczą wraz z ilością obecnego światła. Jednym ze skutków ubocznych opiatów są mocno zwężone źrenice, które mogą być wielkości szpilek i nie rozszerzają się w ciemnym pomieszczeniu. W przeciwieństwie do innych objawów, budowanie tolerancji nie ma wpływu na skurcz źrenic.
Nadużywanie opiatów może również powodować objawy odstawienia. Ponieważ uzależnieni nie zawsze mają dostęp do narkotyków, mogą przejść przez początkowe etapy odstawienia w dowolnym momencie, nawet jeśli nie zamierzają przestać ich używać. Objawy odstawienia opiatów obejmują gęsią skórkę, wymioty, biegunkę, skurcze i pocenie się. Uzależniony może nagle wydawać się, że ma ciężki przypadek grypy, ale szybko staje się lepszy, gdy otrzyma więcej leków.