Oznaki wysokiego ciśnienia krwi lub nadciśnienia są często tak subtelne, że wydają się nie istnieć. Kiedy się manifestują, najbardziej rzucającymi się w oczy objawami wysokiego ciśnienia krwi są zawroty głowy, niewyraźne widzenie, problemy z oddychaniem i dudnienie tętna. Mniej wyraźne objawy to bóle głowy, krwawienia z nosa i nudności. Większość osób z nadciśnieniem we wczesnym stadium nie odczuwa zauważalnych ani niepokojących objawów, chociaż niektórzy tak. Potencjalnie zagrażające życiu poziomy wysokiego ciśnienia krwi zazwyczaj znajdują odzwierciedlenie w jednym lub więcej z wyżej wymienionych objawów.
Niewyraźne widzenie, problemy z oddychaniem, nudności i dezorientacja to poważne objawy nadciśnienia tętniczego — zwłaszcza, gdy występują razem. Ogólnie rzecz biorąc, takie objawy nie pojawiają się, dopóki ktoś nie osiągnie krytycznego poziomu ciśnienia krwi, który wymaga natychmiastowej pomocy medycznej. Jeśli bez opieki, wysokie ciśnienie krwi może powodować epizody zagrażające życiu, takie jak drgawki, tętniaki i zawały serca. Wysokie ciśnienie krwi może również powodować wahania metabolizmu, co skutkuje przyrostem masy ciała i zwiększonym ryzykiem cukrzycy, udarów i problemów z sercem. Bardzo wysokie ciśnienie krwi może również spowodować trwałe uszkodzenie wzroku.
Osoby, które nie doświadczają jeszcze stałego, wysokiego ciśnienia krwi, mogą nie zdawać sobie sprawy ze swojego stanu z powodu subtelnych lub nieistniejących objawów. Pojawiające się objawy mogą być trudne do zinterpretowania jako oznaki wysokiego ciśnienia krwi. Takie osoby mogą na przykład odczuwać nasilenie bólów głowy lub częściej krwawić z nosa. Czasami mogą doświadczyć szybszego tętna, co powoduje uczucie walenia w klatce piersiowej, szyi i głowie. Mogą również odczuwać nieregularne bicie serca. Takie objawy prawdopodobnie nadal będą się pojawiać, jeśli wysoki poziom ciśnienia krwi stanie się bardziej dotkliwy.
Ze względu na fakt, że objawy nadciśnienia tętniczego są niezwykle trudne do wykrycia, ważne jest, aby dorośli byli czujni i sprawdzali ciśnienie krwi przynajmniej raz na kilka lat. Wiele przypadków wysokiego ciśnienia krwi – przypadków, które w innym przypadku pozostałyby niewykryte – jest wykrywanych podczas rutynowych wizyt lekarskich. Bez rutynowego sprawdzania ciśnienia krwi problemy z nadciśnieniem mogą nie być widoczne, dopóki nie osiągną poważnego poziomu. Jeśli z jakiegoś powodu wizyta u lekarza jest problematyczna, w wielu sklepach spożywczych znajdują się stacje, w których można zmierzyć ciśnienie krwi za darmo lub za symboliczną opłatą. Stacje te są w stanie podać ogólne pojęcie o ciśnieniu krwi, ale ich odczyty nie są tak dokładne, jak w gabinecie lekarskim.
Niektóre grupy demograficzne powinny zachować szczególną czujność w wykrywaniu oznak nadciśnienia tętniczego. Na ciśnienie krwi ma wpływ wiek, co oznacza, że wraz z wiekiem osoby powinny podjąć więcej środków w celu regulacji i monitorowania ciśnienia krwi. Nadwaga wpływa również na ciśnienie krwi, a stres może również powodować wzrost ciśnienia krwi. Wiadomo, że diety ubogie w potas i witaminę D oraz diety zbyt bogate w sód również podnoszą ciśnienie krwi.
Osoby palące tytoń lub pijące alkohol również powinny mieć świadomość, że takie substancje mogą niekorzystnie wpływać na ciśnienie krwi. Kobiety w ciąży są również bardziej narażone na nadciśnienie, które może prowadzić do stanu przedrzucawkowego, który może być śmiertelny. Wreszcie, każdy, kto ma w rodzinie powikłania związane z ciśnieniem krwi, powinien zachować szczególną czujność i uważać na własne zwiększone ryzyko rozwoju nadciśnienia.