Pierścienie tchawicy to półpierścienie chrząstki, które tworzą przednią część tchawicy lub gardła. Pierścienie tchawicy mają bardzo wąskie przestrzenie między nimi wzdłuż zewnętrznej części tchawicy i są zespolone ze sobą wzdłuż wnętrza rurki. Tylna część tchawicy jest utworzona z gładkiej, włóknistej tkanki, co nadaje całej strukturze większą stabilność. Pierścienie wzdłuż przedniej części rurki nadają gardłu elastyczność. Umożliwia to ludziom poruszanie głowami i łatwe przełykanie. Chociaż pierścienie dotchawicze są dość mocne, oddzielenie lub uszkodzenie tych pierścieni jest prawie zawsze śmiertelne. Zniekształcenie pierścieni tchawicy może powodować problemy z oddychaniem i połykaniem.
Ci, którzy chcą dokładnie zrozumieć, czym są te pierścienie, muszą tylko bardzo delikatnie dotknąć ich gardeł. Lekkie naciskanie do wewnątrz i delikatne przesuwanie palców w górę i w dół powinno pomóc ludziom wyczuć równoległe, poziome grzbiety na całej długości gardła. To są pierścienie, a większość ludzi ma od 16 do 20 ułożonych jeden na drugim. Artyści sztuk walki są często uczeni, jak pchać dwa palce lub pięty dłoni po tych pierścieniach, aby je rozdzielić i obezwładnić napastnika. Ten rodzaj ruchu powinien być używany tylko w samoobronie, gdy życie jest zagrożone, a praktykowanie tych ruchów powinno odbywać się tylko pod nadzorem wyszkolonego mistrza sztuk walki lub sensei’a.
Badania anatomii człowieka wykazały, że pierścienie dotchawicze mają dość ciekawy kształt. Są stosunkowo cienkie na końcach, gdzie łączą się z tylną częścią gardła i rozszerzają się w kierunku środka. Oznacza to, że przednie części pierścieni tchawiczych są szersze i nieco twardsze niż części tylne. Większość pierścieni nie jest grubsza niż krawędź drewnianego patyczka do lodu, chociaż te z 16 pierścieniami mają zwykle grubsze pierścienie niż te z większą liczbą.
Pierwszy i ostatni pierścień tchawicy są często najgrubsze i największe. Pierwszy pierścień tchawicy łączy gardło z tylną częścią jamy ustnej i kanałami nosowymi. Jako taki, musi być wystarczająco duży, aby pomieścić klapkę między przełykiem a oskrzelami. Ostatni pierścień tchawicy znajduje się na dole głównej rurki oskrzelowej, gdzie rurka rozgałęzia się w kierunku płuc. Zwykle występuje tam trójkątne złącze, co oznacza, że ostatni pierścień tchawicy również musi być stosunkowo duży.
Zniekształcone pierścienie tchawicy czasami występują jako wady wrodzone. Podczas gdy niektóre warunki, takie jak lekkie spłaszczenie przodów pierścieni, mogą nie powodować problemów zdrowotnych, inne deformacje mogą. Dzieci urodzone ze zniekształconymi pierścieniami mogą wymagać operacji, aby rozwiązać problem, aby zapobiec problemom z jedzeniem, oddychaniem lub łatwym rozdzieleniem pierścieni.