Sztuczne słodziki to całkowicie syntetyczne dodatki do żywności. Od wielu dziesięcioleci szaleje debata na temat bezpieczeństwa i skutków ubocznych sztucznych słodzików, ale od 2011 roku amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) wymieniła pięć jako bezpieczne. Ten kwintet — sacharyna, aspartam, sukraloza, acesulfam K i neotam — otrzymał oznaczenie FDA „ogólnie uznane za bezpieczne” (GRAF). Trwają badania nad długoterminowymi skutkami zdrowotnymi wszystkich tych produktów, a przynajmniej niektóre dowody wskazują na możliwość potencjalnych zagrożeń.
Sacharyna jest najstarszym sztucznym słodzikiem na rynku i przeszła ponad 30 badań na ludziach, które wykazały, że jest bezpieczna do spożycia przez ludzi. Amerykański Narodowy Program Toksykologiczny (NTP) uznał w 2000 roku, że produkt nie jest potencjalnym czynnikiem rakotwórczym. Skutki uboczne sztucznych słodzików zawierających sacharynę mogą być minimalne, ale niektórzy ludzie nadal uważają, że może to stanowić zagrożenie. Sacharyna zawiera sulfonamidy, które mogą potencjalnie prowadzić do ciężkich reakcji alergicznych u osób, które nie tolerują sulfonamidów. Niektórzy badacze uważają, że sacharyna może być odpowiedzialna za dysfunkcję mięśni u niemowląt.
FDA zatwierdził aspartam w 1981 r., a od 2011 r. jest zawarty jako składnik ponad 6,000 różnych produktów spożywczych. Został zatwierdzony jako bezpieczny nie tylko przez FDA, ale także przez Europejski Urząd ds. Standardów Żywności (EFSA) i Europejski Komitet Naukowy ds. Żywności (ESCF). Wszystkie te autorytety stwierdziły, że aspartam nie ma związku z rakiem, depresją lub demencją, jak początkowo twierdzili krytycy.
Skutki uboczne sztucznych słodzików zawierających aspartam są nadal badane. Prywatni badacze uważają, że niektóre dowody wskazują na związek między aspartamem a bólami głowy, depresją i rakiem. Wiele z tych badań przeprowadzono na małych grupach ochotników, ale wciąż pojawiają się anegdotyczne dowody dotyczące skutków ubocznych.
Sukraloza została zatwierdzona do ogólnego stosowania w 1999 roku przez FDA i występuje w 4,500 produktach. Został odkryty przez naukowców próbujących stworzyć nowy i skuteczniejszy środek owadobójczy, ale FDA twierdzi, że nie stanowi zagrożenia dla ludzi. Będąc jednym z nowszych produktów, nie przeprowadzono długoterminowych badań nad sukralozą. Największym strachem naukowców badających skutki uboczne sztucznych słodzików jest to, że sukraloza zawiera chlor. Możliwe, ale nieudowodnione skutki uboczne to wiele dolegliwości żołądkowo-jelitowych, podrażnienie skóry, depresja i niepokój.
Praktycznie nieznanym sztucznym słodzikiem jest acesulfam K. FDA zatwierdziła go w 1988 roku, ale długoterminowe badania pozostają niejednoznaczne co do możliwych skutków ubocznych. Największym problemem związanym z tym słodzikiem jest to, że zawiera on rakotwórczy chemiczny chlorek metylenu. Duża ekspozycja na chlorek metylenu może powodować dolegliwości, od raka, przez bóle głowy, po uogólnione zamieszanie. Nie wiadomo, czy krótkie narażenie na tę substancję chemiczną lub spożycie niewielkich ilości jest szkodliwe dla ludzi.
Neotam, zatwierdzony przez FDA w 2002 roku, jest nową i ulepszoną odmianą aspartamu. FDA twierdzi, że jest całkowicie bezpieczny, podczas gdy krytycy twierdzą, że wiąże się z takim samym ryzykiem jak słodzik, z którego pochodzi. Argument dotyczący skutków ubocznych sztucznych słodzików pozostaje kontrowersyjny, a sytuacja nie powinna się zmienić w przewidywalnej przyszłości.