Sacharyna sodowa, zwana również prostą sacharyną, jest najczęściej znana jako szeroko stosowany sztuczny słodzik. Uważa się, że związek jest od 300 do 500 razy słodszy niż konwencjonalny cukier lub sacharoza. Sacharynę sodową można znaleźć w dietetycznych napojach bezalkoholowych, syropach, wypiekach, lodach i innych słodkich produktach spożywczych i napojach.
Czysta sacharyna nie jest wystarczająco rozpuszczalna w wodzie, aby była przydatna w produktach spożywczych, ale jej sól sodowa zawiera właściwości niezbędne do produkcji sztucznych słodzików. Sztuczne słodziki są stosowane przez osoby, które chcą ograniczyć spożycie cukru i kalorii, ale nadal spożywają słodkie potrawy i napoje. Chociaż jest z pewnością najbardziej znana w produktach spożywczych, sacharyna sodowa jest również stosowana w przemyśle chemicznym i rolniczym jako środek pomocniczy w produkcji herbicydów i pestycydów. Jest również stosowany jako część roztworu stosowanego do powlekania metali, takich jak złoto i nikiel.
Ten słodzik został odkryty jako pochodna smoły węglowej przez Constantina Fahlberga, który wówczas pracował na Uniwersytecie Johna Hopkinsa w laboratorium Iry Remsena. Fahlberg odkrył słodki smak i połączył go ze związkiem chemicznym, który badał. Niedługo potem sacharyna sodowa została skomercjalizowana, choć nie weszła do powszechnego użytku aż do I wojny światowej, kiedy pojawiły się niedobory cukru. Jego współczesną popularność i miejsce w społeczeństwie w ciągu ostatnich 50 lat można przypisać jego stosowaniu przez konsumentów na diecie, którzy poszukują bezcukrowych, niskokalorycznych słodzików ze względu na ich przypuszczalne korzyści zdrowotne.
Chociaż sacharyna sodowa jest bezwonna, bezbarwna i ma przyjemny słodki smak, w przeszłości była kontrowersyjnie identyfikowana jako substancja rakotwórcza. Kontrowersje nie wynikają z pytania, czy sacharyna sodowa powinna być klasyfikowana jako rakotwórcza czy nie, ale czy jest rakotwórcza dla ludzi. Wykazano, że jest mniej niż znaczącym czynnikiem rakotwórczym u zwierząt. Rakotwórczość u zwierząt niekoniecznie wskazuje na rakotwórczość u ludzi, dlatego najlepiej powiedzieć, że sacharyna sodowa jest prawdopodobnie rakotwórcza dla ludzi.
W produktach spożywczych ten słodzik jest powszechnie stosowany w połączeniu z innymi sztucznymi słodzikami, takimi jak aspartam i cyklaminian. Sacharyna sodowa stosowana z aspartamem jest przydatna, ponieważ ma dłuższy okres przydatności do spożycia, dzięki czemu napój zachowa swoją słodycz. W przypadku cyklaminianu zwykle stosuje się połączenie, ponieważ każdy słodzik służy do zakrycia innych nieprzyjemnych smaków.