Porównując korzyści i ryzyko promieniowania mammograficznego, naukowcy odkryli, że niskie dawki promieniowania mogą być bardzo szkodliwe dla młodych kobiet z genetyczną predyspozycją do raka piersi. W przypadku tych kobiet eksperci zalecają unikanie promieniowania mammograficznego i stosowanie alternatywnych metod wykrywania raka. Jednak u kobiet w każdym wieku ryzyko powtarzających się prześwietleń może również powodować rozwój raka w tkance piersi, a niektórzy eksperci uważają, że może to również przyczynić się do rozwoju chorób serca. W przypadku większości kobiet eksperci zgadzają się, że okresowa mammografia jest bezpieczną procedurą o bardzo niskim ryzyku.
Promieniowanie mammograficzne może spowodować nieodwracalne uszkodzenie określonych komórek DNA, takich jak komórki tkanki sutka zidentyfikowane jako komórki BRCA1 I BRCA2. Te zmutowane komórki nie regenerują się po uszkodzeniu popromiennym, a zatem narażają kobiety z tymi mutacjami na zwiększone ryzyko zachorowania na raka piersi. Lekarze uważają, że kobiety z tymi mutacjami komórek piersi, które są w wieku 25 lat i młodszych, odnoszą większe korzyści z prób wykrycia raka za pomocą bezpromieniowego rezonansu magnetycznego (MRI) lub procedur USG.
Niektórzy eksperci twierdzą, że ilość narażenia na promieniowanie mammograficzne jest bardzo niska. Inni jednak utrzymują, że poziom promieniowania mammograficznego nawet 150 razy przekracza ilość promieniowania otrzymywanego podczas rutynowego prześwietlenia klatki piersiowej. Gdy każda pierś otrzymuje co najmniej dwa prześwietlenia, łącznie cztery prześwietlenia są powszechne w większości badań mammograficznych. Lekarze zaniepokojeni tymi ilościami utrzymują, że nie ma czegoś takiego jak bezpieczny poziom napromieniowania i że nawet najniższe dawki stwarzają możliwość mutacji genów, które mogą skutkować rozwojem komórek rakowych.
Niektórzy eksperci twierdzą, że oprócz rozwoju raka piersi narażenie na promieniowanie może również przyczyniać się do rozwoju raka w innych częściach ciała, a także do rozwoju chorób serca. Jest to szczególnie niepokojące w przypadku pacjentów mammograficznych, którzy niedawno przeszli również prześwietlenie rentgenowskie do innych badań, w tym badania stomatologicznego i badania klatki piersiowej. W przypadku tych osób promieniowanie mammograficzne tylko zwiększa ogólny poziom narażenia i może powodować nieodwracalne uszkodzenie komórek.
Eksperci doradzają kobietom omówienie niedawnych spotkań z promieniowaniem ze swoimi lekarzami, zanim zgodzą się na ekspozycję na promieniowanie mammograficzne. Może to zminimalizować ryzyko uszkodzenia komórek. Podczas gdy promieniowanie mammograficzne stanowi poważne ryzyko zachorowania na raka u młodych kobiet z genetyczną historią raka piersi, większość badań wskazuje, że ryzyko u zdrowych kobiet w wieku powyżej 35 lub 40 lat jest minimalne, chociaż możliwość uszkodzenia komórek zawsze towarzyszy ekspozycji na promieniowanie, nawet jeśli w maleńkie poziomy.