Osłona przed promieniowaniem to zastosowanie materiałów lub urządzeń do ochrony przed promieniowaniem jonizującym. Promieniowanie występuje, gdy energia jest emitowana z jednej substancji i rozchodzi się w prostych falach, prawdopodobnie przenikając inną substancję. Pochłonięcie tej energii może wywołać efekt wzbudzania lub destabilizacji atomów. Jeśli określone promieniowanie przeniknie do zwierzęcia, może mieć szkodliwy wpływ na organizm, czasami powodując raka lub deformacje. Ekranowanie wykorzystuje określone rodzaje materiałów, takie jak szyba ze szkła ołowiowego, ołowiany fartuch lub ubity brud, które działają jako bariera między ciałem a źródłem promieniowania.
Istnieją dwa rodzaje promieniowania: jonizujące i niejonizujące. Promieniowanie jonizujące jest emitowane z atomu radioaktywnego lub atomu, który jest niestabilny z powodu zbyt dużej masy lub energii. Kiedy promieniowanie jonizujące jest pochłaniane przez inny atom, może pozbawić go elektronów, powodując jego naładowanie elektryczne lub jonizację. Elektron to maleńka cząsteczka, mniejsza od atomu, która przenosi ładunek ujemny. Rodzaje promieniowania jonizującego, w kolejności siły jonizującej, to alfa, beta i gamma.
Niejonizujące odnosi się do promieniowania, które nie ma wystarczającej energii, aby oderwać elektrony od atomów, ale może wzbudzić elektron, czyniąc atom mniej stabilnym. Istnieją dwa podstawowe rodzaje promieniowania niejonizującego: promieniowanie neutronowe i elektromagnetyczne. Promieniowanie neutronowe wynika z absorpcji przez atom bezładunkowej cząstki subatomowej zwanej neutronem, co często prowadzi do jonizacji. Promieniowanie elektromagnetyczne to fale samorozchodzące się o właściwościach elektrycznych i magnetycznych. Ta klasyfikacja obejmuje promieniowanie, w tym światło, promieniowanie cieplne, promieniowanie rentgenowskie i fale gamma.
Ogólnie rzecz biorąc, większa energia odpowiada krótszym falom, które często wymagają większego ekranowania promieniowania. Takie zabezpieczenia zazwyczaj mają na celu promieniowanie jonizujące, które może powodować raka i mutacje. Chociaż jest mniej badań dotyczących wpływu promieniowania niejonizującego na tkanki organizmu, istnieją dowody na szkodliwe skutki wynikające z nadmiernej ekspozycji na tę energię. To jest powód, dla którego promieniowanie rentgenowskie nie jest zalecane kobietom w ciąży i dlaczego nadmierne światło słoneczne może ostatecznie spowodować raka skóry.
Do ochrony przed promieniowaniem można użyć kilku materiałów, ponieważ celem jest po prostu zablokowanie przenikania fal do ciała. Fale alfa można zablokować materiałem tak cienkim jak warstwa martwych komórek na skórze. Fale beta wymagają grubszej ochrony, takiej jak ciężki kombinezon. Fale gamma i promieniowanie rentgenowskie wymagają gęstego ekranowania, takiego jak ściana ze szkła ołowiowego, ołowiane fartuchy lub gruba ściana. Schrony przeciwatomowe, które mają chronić ludzi przed promieniowaniem po wybuchu nuklearnym, często wykorzystują ubity brud z pozytywnym skutkiem.
Ochrona przed promieniowaniem jest tym skuteczniejsza, im grubsza i gęstsza jest bariera. Mimo to najlepiej jest, aby ludzie unikali długotrwałej ekspozycji na promieniowanie i ograniczali liczbę przypadków, w których są narażeni. Osoby powinny również pracować w bezpiecznej odległości od źródeł promieniowania. W sytuacjach, w których dana osoba musi mieć kontakt z promieniowaniem, zalecany jest akronim ALARP „na tyle, na ile to możliwe”.