Choroby układu oddechowego to stany, które wpływają na różne części nosa, gardła i płuc. Każdego roku istnieje wiele różnych chorób układu oddechowego, które dotykają ludzi z całego świata. Większość z tych chorób jest spowodowana infekcjami wirusami, bakteriami i grzybami. Niektóre infekcje mogą być łagodne, takie jak przeziębienie, podczas gdy inne mogą występować długotrwale i zagrażać życiu, jak astma i przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP). Inne przyczyny chorób układu oddechowego to predyspozycje genetyczne, zanieczyszczenie środowiska i czynniki związane ze stylem życia.
Różne choroby układu oddechowego wywołane przez infekcje wirusowe są często łagodne i wymagają głównie terapii wspomagającej, takiej jak odpoczynek i picie dużej ilości płynów. Często takie infekcje są zaraźliwe, przenoszone z jednej osoby na drugą poprzez kaszel i kichanie. Istnieją jednak inne wirusowe choroby układu oddechowego, które mogą stanowić poważne zagrożenie dla społeczności, takie jak świńska grypa wywołana przez wirus H1N1, ptasia grypa wywołana przez wirus H5N1 oraz zespół ostrej ostrej niewydolności oddechowej (SARS) wywołany przez koronawirusa SARS .
Zakażenia bakteryjne dróg oddechowych obejmują między innymi zapalenie migdałków, krztusiec, gruźlicę (TB) i zapalenie płuc. Często występują objawy takie jak gorączka, osłabienie ciała, ból głowy, ból podczas przełykania i duszność. Niektóre infekcje można łatwo wyleczyć za pomocą antybiotyków i dużej ilości odpoczynku, podczas gdy inne wymagają długotrwałej terapii, takiej jak leczenie gruźlicy, które może wymagać regularnego przyjmowania leków przez okres od sześciu do dziewięciu miesięcy. Zapalenie płuc może również zagrażać życiu, jeśli nie zostanie wcześnie opanowane.
Infekcje grzybicze płuc obejmują aspergilozę, kryptokokozę i histoplazmozę. Podróże do obszarów endemicznych i częste narażenie na odchody nietoperzy i ptaków mogą często powodować infekcje u osób podatnych. Osoby zarażone grzybami często mają obniżoną odporność, co oznacza, że ich układ odpornościowy nie działa dobrze. Należą do nich pacjenci z zespołem nabytego niedoboru odporności (AIDS).
Inne choroby układu oddechowego obejmują astmę i przewlekłą obturacyjną chorobę płuc (POChP). W astmie i POChP często występuje zwężenie dróg oddechowych objawiające się dusznością. Czynnikami prowadzącymi do rozwoju astmy są predyspozycje genetyczne i wdychanie szkodliwych substancji ze środowiska, przy czym zaburzenie objawia się najczęściej w dzieciństwie. Z drugiej strony POChP jest zwykle powodowana stylem życia i czynnikami środowiskowymi, takimi jak palenie, i często występuje u osób starszych. Palenie jest silnie związane nie tylko z astmą i POChP, ale także z rozwojem raka płuc.