Zanik wzroku to stan oka, który powoduje utratę widzenia w różnym stopniu, w zależności od rodzaju zaniku, a także indywidualnego stanu pacjenta. Najczęstszym objawem tego zaburzenia oka jest utrata wzroku i bardzo rzadko występuje ból związany z chorobą. Niektórzy pacjenci zauważają niewielkie zmiany w swoim widzeniu, podczas gdy inni doświadczają poważnej utraty. Istnieją dwa główne typy zaniku wzroku, nabyte i wrodzone, które prowadzą do utraty wzroku, chociaż inne cechy, takie jak czas wystąpienia, będą się różnić. Opcje leczenia są ograniczone, ale naukowcy szukają sposobów na walkę z uszkodzeniem nerwu wzrokowego.
Obie formy atrofii wzrokowej wpływają na nerwy wzrokowe oka, powodując kurczenie się włókien nerwów i powodując poważną utratę funkcji. Nerwy wzrokowe są technicznie częścią mózgu i dlatego nie są w stanie się zregenerować po rozpoczęciu procesu. Każdy rodzaj uszkodzenia nerwu wzrokowego jest zwykle nieodwracalny, a pacjenci z tą chorobą doświadczali po wystąpieniu umiarkowanej do ciężkiej utraty wzroku.
W przypadku nabytej atrofii nerwu wzrokowego pacjent ma pewien rodzaj choroby podstawowej, która zapoczątkowała zaburzenie nerwu wzrokowego. Każdy stan chorobowy, który ogranicza przepływ krwi lub tlenu do nerwu wzrokowego, może powodować nabytą atrofię wzroku, podobnie jak zapalenie nerwu wzrokowego. Pacjenci cierpiący na guzy wywierające nacisk na nerw, a także niedobory witaminy B12, również mogą być bardziej narażeni na ryzyko. W niektórych przypadkach ten rodzaj choroby oczu jest wynikiem wcześniej istniejących stanów metabolicznych, takich jak cukrzyca i jaskra.
Istnieją dwa rodzaje dziedzicznej atrofii nerwu wzrokowego, znane jako dominujący atrofia nerwu wzrokowego i atrofia Lebera. W przypadkach dominującej atrofii wzrokowej pacjenci dotknięci chorobą prawdopodobnie doświadczą utraty wzroku we wczesnym dzieciństwie, podczas gdy objawy związane z zaburzeniem Lebera zwykle pojawiają się między 20 a 30 rokiem życia. Prawie każdy przypadek atrofii Lebera dotyka tylko mężczyzn, ponieważ przechodzi wyłącznie przez geny matki na dzieci płci męskiej. Mutacja, która powoduje ten stan, wpływa na genom mitochondrialny poszczególnych komórek nerwu wzrokowego.
Opieka medyczna i leczenie tych schorzeń są ograniczone i uważa się, że wczesna diagnoza może być przydatna w powstrzymaniu dalszego uszkodzenia nerwów. W większości przypadków nabytej atrofii można przepisać leczenie, które zwalcza ucisk lub toksyczność powodujące pierwotne zwyrodnienie nerwu wzrokowego. Naukowcy z pewnym sukcesem rozpoczęli badania metod leczenia komórkami macierzystymi przypadków atrofii nerwu wzrokowego oraz innych zaburzeń neurologicznych.