Wybór akredytowanego programu studiów wyższych lub uniwersyteckich jest niezbędny do maksymalizacji inwestycji finansowych studenta. Główne rodzaje akredytacji przyznawane są przez regionalne, krajowe i międzynarodowe agencje akredytacyjne. Inne rodzaje akredytacji obejmują określone kierunki studiów, takie jak biznes, edukacja, prawo i akredytacja medyczna.
Trzy główne typy agencji akredytacyjnych to regionalne, krajowe i międzynarodowe. Obszary objęte przez agencje akredytujące mogą się różnić w zależności od postanowień departamentu lub ministerstwa edukacji każdego kraju. Na przykład regionalne agencje akredytacyjne działają wyłącznie w Stanach Zjednoczonych. Jak sama nazwa wskazuje, agencje regionalne obejmują różne regiony geograficzne, z różną liczbą stanów w każdym z nich. Akredytacja regionalna jest najważniejszym rodzajem akredytacji, jaki należy utrzymać w amerykańskich szkołach wyższych i uniwersytetach.
W wielu krajach krajowe agencje akredytacyjne zyskują coraz większe uznanie jako ważne i akceptowalne rady akredytacyjne. Kryteria kwalifikacji do akredytacji krajowej mogą być określone w każdym kraju przez departament lub ministerstwo edukacji lub przez inny podmiot rządowy lub pozarządowy. Akredytację krajową mogą otrzymać zarówno szkoły tradycyjne, jak i programy nauczania na odległość. Agencje te mogą również koncentrować się na określonych rodzajach programów i szkołach; na przykład szkoły biznesu i technologii, programy kariery i szkoły nietradycyjne — takie jak szkoły religijne, szkoły zawodowe i programy online.
Zapewnienie spełnienia obowiązkowych światowych standardów w określonych dziedzinach jest przedmiotem zainteresowania międzynarodowych agencji akredytacyjnych. Akredytacja biznesowa i akredytacja medyczna to dwie dziedziny z licznymi międzynarodowymi radami akredytacyjnymi, które zajmują się szeroką gamą specjalizacji. Agencje międzynarodowe nadzorują również programy nauczania na odległość i edukacji online.
Istnieją również agencje akredytacyjne dla konkretnych studiów, aby zapewnić studentom gruntowne i odpowiednie wykształcenie, które przygotuje ich do podjęcia zawodów w takich dziedzinach, jak biznes, edukacja, opieka zdrowotna, prawo i technologia. Agencje te mogą być również znane jako prywatne lub profesjonalne agencje akredytacyjne, a także jako akredytacja specjalistyczna lub oparta na programie. Zamiast akredytować całe szkoły, akredytują określone programy w różnych szkołach. Akredytacja specjalistyczna jest ważnym czynnikiem w różnych karierach, a studenci powinni sprawdzić, czy ich programy zachowały odpowiednią akredytację.
Celem akredytacji jest zapewnienie jakości kursów i programów studiów wyższych i uniwersyteckich. Wysokiej jakości kursy, programy i instytucje zapewnią wiarygodne treści i kompetentnych instruktorów, a także przyznają punkty kredytowe, które można przekazywać innym instytucjom. Gdy szkoła zdobędzie akredytację, musi ją utrzymać w wyznaczonych okresach weryfikacji.