W większości krajów edukacja jest wymaganym przez rząd wymogiem dla dzieci do określonego wieku. Rodzice zazwyczaj mogą zdecydować się na posłanie swoich dzieci do szkół prywatnych zamiast do szkół publicznych sponsorowanych przez rząd. W większości przypadków szkoły prywatne muszą być akredytowane, aby można je było uznać za legalną alternatywę dla szkół publicznych. Akredytacja uznawana przez rząd jest najważniejsza, ale zwykle dostępne są również inne akredytacje regionalne lub organizacyjne. Rodzaj akredytacji szkoły prywatnej, jaką otrzymuje szkoła, zależy częściowo od jej lokalizacji i dostępnych organów akredytujących, ale także od charakteru szkoły i ogólnej jakości oferowanej tam edukacji.
Głównym celem akredytacji szkół prywatnych jest udowodnienie za pomocą pewnych obiektywnych środków, że edukacja zapewniana za murami spełnia lub przekracza krajowe standardy. Jeśli rodzice zamierzają zapłacić za posłanie dziecka do szkoły prywatnej, na ogół chcą mieć namacalną pewność, że edukacja, jaką otrzyma ich dziecko, będzie równie dobra lub lepsza niż w szkole publicznej. Rząd ma również interes w zapewnieniu jakości edukacji prywatnej. Jakość edukacji jest zwykle kwestią o znaczeniu krajowym, a rządy zazwyczaj wymagają dowodu, że opcja prywatna jest co najmniej równoważna edukacji państwowej, zanim pozwolą dziecku zrezygnować z edukacji publicznej.
Większość akredytacji szkół prywatnych jest przyznawana przez niezależne organy akredytacyjne lub agencje akredytacyjne szkół prywatnych. Grupy te składają się zazwyczaj z konsorcjów szkół prywatnych o podobnej sytuacji. Szkoły pod wieloma względami nadzorują się nawzajem, rozliczając się nawzajem z utrzymywania wysokich standardów. Uzyskanie akredytacji zwykle wymaga uczestnictwa w tych grupach akredytacyjnych i dłuższego przestrzegania standardów akredytacyjnych.
Niezależne jednostki akredytujące zazwyczaj starają się o uznanie ich wysiłków przez rząd. Rządy krajowe rzadko same akredytują szkoły prywatne, ale często uznają pewne niezależne organy akredytujące, o ile organy te spełniają określone standardy. Wymagane standardy bycia akredytowaną szkołą prywatną zazwyczaj dotyczą między innymi programu nauczania, jakości wykładowców, godzin zajęć i średnich wyników standaryzowanych testów.
Szkoła prywatna na poziomie podstawowym lub średnim musi zazwyczaj być akredytowana przez uznaną przez rząd jednostkę akredytującą, aby mogła reklamować się jako realna alternatywa dla szkoły publicznej. Istnieją jednak inne rodzaje akredytacji. Jeśli szkoła prywatna jest afiliowana religijnie, może być również akredytowana na przykład przez kościół lub diecezję. Niektóre stany i miasta posiadają również organy akredytacyjne, które akredytują wybrane szkoły. Wymagania akredytacyjne dla tych tak zwanych grup „specjalizacji” są różne, a ostateczne przyznanie lub odrzucenie akredytacji zwykle jest niezależne od tego, czy szkoła jest uznawana przez państwo za zapewniającą akceptowalną edukację.
Akredytacja szkół prywatnych jest również dostępna dla prywatnych szkół wyższych i uniwersytetów zarówno na poziomie licencjackim, jak i magisterskim. Ponieważ edukacja na poziomie uniwersyteckim nie jest wymogiem krajowym w żadnym kraju, rządy zazwyczaj nie są tak zaangażowane w akredytację szkolnictwa wyższego, jak w przypadku akredytacji szkół podstawowych i średnich. Mimo to większość rządów jest zainteresowana zapewnieniem, że prywatne uczelnie i uniwersytety działające w ich granicach zapewniają pewien minimalny poziom edukacji. W rezultacie rządy często współpracują z organami akredytacyjnymi szkół prywatnych zarządzającymi prywatnymi szkołami wyższymi i uniwersytetami, aby pomóc im w ustalaniu standardów i egzekwowaniu minimalnych wymagań.