Obwodowy układ nerwowy (PNS) to część układu nerwowego, która składa się z nerwów i zwojów nerwowych, które znajdują się poza nerwami znajdującymi się w mózgu i rdzeniu kręgowym. Wszystkie ścieżki, które przekazują sygnały z mózgu i rdzenia kręgowego do reszty ciała, znajdują się w tej części układu nerwowego. Choroby obwodowego układu nerwowego wpływają na te szlaki i można je sklasyfikować jako genetyczne, autoimmunologiczne lub związane z infekcją lub wtórne.
Genetyczne choroby obwodowego układu nerwowego to zaburzenia PNS, które są przekazywane dziecku przez jednego lub oboje rodziców. Powszechne choroby genetyczne PNS obejmują dystrofię miotoniczną, nerwiakowłókniakowatość i miastenię. Dystrofia miotoniczna powoduje zwyrodnienie nerwów, które prowadzi do osłabienia mięśni, redukcji masy mięśniowej i nieprawidłowej funkcji mięśni. Neurofibromatoza powoduje wzrost guza tkanki nerwowej, co zaburza zdolności przekaźnictwa nerwowego. Myasthenia gravis jest genetyczną chorobą autoimmunologiczną, która powoduje, że komórki T układu odpornościowego atakują neuroprzekaźnik zwany acetylocholiną, co prowadzi do postępującego osłabienia funkcji mięśni i zmęczenia.
Choroby obwodowego układu nerwowego mogą być również spowodowane zaburzeniami autoimmunologicznymi. Tego typu choroby układu nerwowego układu nerwowego powodują, że układ odpornościowy organizmu atakuje części ciała. Zespół Guillaina-Barra jest powszechną chorobą układu PNS o podłożu autoimmunologicznym. Układ odpornościowy postrzega komórki ciała jako obce i atakuje komórki, zwłaszcza komórki związane z układem obwodowym. Występuje stan zapalny nerwów, co z kolei powoduje zwyrodnienie nerwów i osłabienie mięśni.
Innym rodzajem PNS są choroby obwodowego układu nerwowego związane z infekcją. Poliomyelitis, zwany także polio i trąd po narkozie to dwie infekcje, które mogą powodować chorobę PNS. Polio jest infekcją ośrodkowego układu nerwowego, ale częściej dotyka PNS i prowadzi do degeneracji neuronów ruchowych, co powoduje zanik mięśni i paraliż. Trąd anestezjologiczny to infekcja nerwów obwodowych. Uszkodzenie nerwów spowodowane infekcją może prowadzić do zgorzeli lub śmierci tkanek i paraliżu.
Leczenie chorób obwodowego układu nerwowego jest różne, w zależności od rodzaju choroby i tego, czy kryje się za nią przyczyna. Choroby PNS, które występują w wyniku infekcji, są na ogół leczone antybiotykami i dobrze reagują na to leczenie. Choroby autoimmunologiczne i genetyczne PNS często nie są leczone, ale objawy można zmniejszyć, aby pacjenci byli bardziej komfortowi i mieli lepszą jakość życia. Pomocne mogą być leki, które zapobiegają osłabieniu mięśni lub spowalniają uszkodzenia nerwów.