Przywspółczulny układ nerwowy (PNS) jest głównym poddziałem autonomicznego układu nerwowego, który kontroluje funkcję narządów ciała, naczyń krwionośnych i mięśni gładkich. Podczas gdy większość działań przywspółczulnego układu nerwowego jest automatyczna i mimowolna, niektóre, takie jak oddychanie, działają w zgodzie ze świadomym umysłem. W dużej mierze uważany za system kontrolujący, gdy warunki zewnętrzne są spokojne i normalne, PNS promuje wolniejsze bicie serca, wolniejsze tempo oddychania, zwiększone pocenie się i ślinienie, mniejsze źrenice, lepsze usuwanie nieczystości i podniecenie seksualne. W przeciwieństwie do innego poddziału autonomicznego układu nerwowego, współczulnego układu nerwowego, który pośredniczy w reakcji „walcz lub uciekaj”, PNS funkcjonuje, gdy warunki nie wymagają natychmiastowego działania w odpowiedzi „trawienie i odpoczynek”. W złożonym procesie homeostatycznym układy współczulny i przywspółczulny działają w przeciwne, ale skoordynowane sposoby, podobnie jak akcelerator i hamulce samochodu, aby utrzymać równowagę życiowych funkcji organizmu.
Wszystkie przywspółczulne układy nerwowe składają się z segmentów kręgosłupa i czaszki. W pobliżu kości ogonowej lub krzyżowej PNS pochodzi z drugiego, trzeciego i czwartego nerwu krzyżowego, które unerwiają narządy miednicy. W mózgu układ przywspółczulny wywodzi się z czterech nerwów czaszkowych: nerwu okoruchowego, nerwu twarzowego, nerwu językowo-gardłowego i nerwu błędnego. Wszystkie segmenty PNS składają się z komponentów czuciowych, które przenoszą informacje do mózgu, oraz komponentów motorycznych, które dostarczają odpowiednich informacji zwrotnych do narządów końcowych. Komórki czuciowe monitorują ciśnienie krwi, poziom tlenu i dwutlenku węgla, stężenie cukru we krwi oraz zawartość żołądka i jelit, podczas gdy neurony ruchowe, zgrupowane w małe zwoje w pobliżu narządów docelowych, modulują reakcje organizmu na informacje zebrane przez komórki czuciowe.
Acetylocholina jest głównym przekaźnikiem chemicznym uwalnianym w połączeniach neuronalnych przywspółczulnego układu nerwowego. Receptory muskarynowe, nazwane tak ze względu na ich wrażliwość na muskarynę pochodzącą z grzybów Amanita muscaria, są głównymi receptorami końcowymi PNS. Cząsteczki acetylocholiny aktywują receptory muskarynowe w błonach komórkowych komórek nerwowych, łącząc się z białkami wewnątrzkomórkowymi. Gdy acetylocholina zwiąże się z białkami, kaskada zdarzeń prowadzi do odpowiedzi narządu końcowego. Naukowcy odkryli pięć podtypów receptorów muskarynowych, z których każdy ma odrębny gen.
Dysautonomia odnosi się do dysfunkcji autonomicznego układu nerwowego, w którym układ współczulny lub przywspółczulny wywiera nieproporcjonalny wpływ na organizm. Infekcje wirusowe, ekspozycja na toksyny, urazy i dziedziczność są uważane za czynniki sprawcze tego stanu. Objawy obejmują bóle, omdlenia, zmęczenie, napady lęku, szybkie tętno i niskie ciśnienie krwi. Badanie pacjentów z dysautonomią przez lekarzy zazwyczaj daje niewiele, jeśli w ogóle, obiektywnych wyników fizycznych lub laboratoryjnych. Nie ma powszechnie akceptowanego podejścia do leczenia dysautonomii, a próby terapeutyczne są w dużej mierze ukierunkowane na łagodzenie objawów, a nie leczenie dysfunkcji.