Większość wczesnych objawów raka płuc można łatwo pomylić z innymi chorobami i stanami. Objawy, takie jak przewlekły kaszel, ból ramion i pleców, a nawet utrata masy ciała, można przypisać innym schorzeniom lub mogą pozostać niezauważone. Im wcześniej zostanie wykryty rak płuc, tym wyższy wskaźnik przeżywalności danej osoby. Ponieważ jednak wiele objawów raka płuc jest podobnych do objawów innych problemów, wiele osób przed zdiagnozowaniem przeszło do końcowych stadiów raka płuc. Aby zwiększyć szanse na przeżycie, ważne jest, aby każdy, kto doświadcza tych objawów, szczególnie osoby z historią raka lub palący, zwrócił się o pomoc medyczną tak szybko, jak to możliwe.
Kilka wczesnych objawów można pomylić z objawami innych chorób. Na przykład przewlekły kaszel, który nie ustępuje, może być jednym z wczesnych objawów raka płuc, który ludzie mogą mylić z objawem przeziębienia, grypy, zapalenia oskrzeli lub zapalenia płuc. Dotyczy to również nowego kaszlu, a także kaszlu z domieszką krwi. Podobne objawy, takie jak świszczący oddech lub chrypka, mogą być również wczesnymi objawami raka płuc. Powtarzające się przypadki infekcji płuc, takie jak zapalenie płuc i zapalenie oskrzeli, mogą również należeć do najwcześniejszych objawów raka płuc.
Podobnie jak kaszel, świszczący oddech i odczuwanie chrypki, ból w niektórych częściach ciała może być mylony z objawami innych problemów, takich jak urazy. Te części ciała obejmują bark, plecy, ramię i klatkę piersiową. Czasami te bóle nasilają się, gdy osoba się porusza, kaszle, a nawet oddycha. Niektóre osoby we wczesnych stadiach raka płuc mogą również odczuwać ból kości i bóle głowy. Duszność związana z aktywnością może być wczesnym objawem raka płuc i często mylona jest z astmą lub alergią.
Istnieją również mniej fizycznie bolesne wczesne objawy raka płuc. Na przykład utrata wagi bez próbowania może być objawem raka płuc. Jest to szczególnie ważne, jeśli dana osoba również odczuwa spadek apetytu. Niewyjaśniony obrzęk twarzy i szyi może być również jednym z pierwszych objawów raka płuc. Inne pozornie niezwiązane objawy, takie jak zmęczenie i depresja, również mogą być wczesnymi objawami raka płuc.
Wskaźnik przeżycia raka wzrasta, im wcześniej zostanie wykryty rak, zwłaszcza jeśli choroba zostanie wykryta, gdy nadal jest rakiem płuca w pierwszym stadium. Niestety, około jedna czwarta osób z rakiem płuc nie odczuwa żadnych objawów we wczesnych stadiach raka płuc. Wiele osób, u których występują objawy, myli je z objawami innych chorób i nie szuka leczenia. W konsekwencji prawie połowa pacjentów z rakiem płuc rozwinęła się do stadium 1 raka płuca do czasu zdiagnozowania raka. Dlatego ważne jest, aby osoba doświadczająca któregokolwiek z tych potencjalnych wczesnych objawów raka płuc skonsultowała się z lekarzem, zwłaszcza jeśli ma historię raka w rodzinie lub jeśli była lub nadal jest palaczem.