Dotacja federalna jest formą pomocy pieniężnej udzielanej jednostce lub grupie przez rząd. W Stanach Zjednoczonych dotacje federalne mogą być przyznawane wyłącznie na cele pomocy publicznej zgodnie z prawem krajowym. Dotacje federalne nie przynoszą bezpośrednich korzyści rządowi. Stany Zjednoczone mają 26 agencji federalnych, które oferują ponad 1,000 różnych programów stypendialnych. W innych krajach rządy wykorzystują dotacje lub prywatne organizacje charytatywne do finansowania projektów, które wymagają tych dotacji.
Dotacje federalne są najczęściej wydawane przez organizacje non-profit lub organizacje charytatywne. Dotacje rządu federalnego mogą być nieograniczone pod względem wykorzystania lub mogą zawierać szczegółowe wytyczne określone w momencie administrowania. Pieniądze z dotacji federalnych można podzielić na dwa sposoby: dotacje bezpośrednie i dotacje przekazywane. Dotacje bezpośrednie są przyznawane bezpośrednio przez rząd osobie lub grupie, która wystąpiła o pieniądze. Dotacje przekazywane wymagają, aby stan zwrócił się do rządu o dotację, a następnie stan przekazuje dotację federalną organizacji, która o to poprosiła.
Dotacja rządu federalnego może być dalej klasyfikowana jako konkurencyjna lub formuła. Konkurencyjny grant lub grant projektowy to taki, o który walczy kilka grup, ponieważ ilość pieniędzy jest ograniczona. Decyzję podejmuje grupa recenzentów, oceniając wnioski i przyznając ten z największą liczbą punktów do przyznania. Formuła dotacji nie wiąże się z konkurowaniem z innymi grupami; rząd po prostu rozdziela dotacje na formuły w oparciu o ustalone standardy. Wniosek musi być wypełniony i złożony do rządu, po otrzymaniu którego rząd przyznaje dotację.
Kilka dodatkowych rodzajów dotacji federalnych obejmuje dotacje kategoryczne, blokowe i celowe. Dotacje kategoryczne mają ograniczenia i dyktują, że bezpłatne dotacje federalne mogą być wydawane tylko na projekty lub przyczyny należące do określonych kategorii. Grupy otrzymujące stypendia kategoryczne są często proszone o wyrównanie określonej kwoty przyznanego stypendium. Około jedna trzecia stypendiów kategorycznych to stypendia formuły, więc ponieważ większość tych stypendiów jest przyznawana na zasadach konkurencyjnych, ograniczenia mają sens.
Granty blokowe są podobne do grantów kategorycznych, z wyjątkiem tego, że są one łączone w jedną kategorię. Chociaż pieniądze mogą być wykorzystane tylko na projekty w ramach jednej kategorii, ci, którzy otrzymują granty blokowe, mają mniej ograniczeń w wykorzystaniu pieniędzy niż kategoryczni odbiorcy grantów. Wszystkie przyznane granty blokowe są grantami formułowymi. Dotacje celowe są regulowane przez Kongres USA i budzą kontrowersje ze względu na ich duże zaangażowanie w politykę. Nie są rozdawane w sposób konkurencyjny; zamiast tego lobbyści polityczni płacą wysokie ceny za ich otrzymanie.