Dziedziczenie to termin o wielu różnych definicjach, ale być może najbardziej rozpowszechnione rozumienie obejmuje zdarzenia, które następują po śmierci jednostki. Kiedy dana osoba umiera, zazwyczaj pozostawia rzeczy fizyczne lub pieniężne lub aktywa. Dziedziczenie prawne określa, w jaki sposób te aktywa zostaną przekazane innym osobom po śmierci osoby. Na całym świecie istnieją różne rodzaje dziedziczenia, w tym spadki częściowe, współparceńskie, spadki według wieku lub płci, spadki ustawowe, spadki pieniężne, spadki długów i spadki majątkowe.
Najbardziej podstawowe rodzaje dziedziczenia to dziedziczenie majątkowe, pieniężne, dziedziczenie dóbr lub dziedziczenie długów. W przypadku pierwszych trzech typów dziedziczenie zwykle ma pewną wartość. Nieruchomości spadkowe mogą obejmować domy, firmy lub grunty należące do zmarłego. Osoba fizyczna może również przekazać posiadane kosztowności, takie jak biżuteria lub pamiątki rodzinne, lub spadek może składać się głównie z pieniędzy. Ten ostatni rodzaj dziedziczenia może być jednak niezamierzony i niepożądany, ponieważ wszelkie długi narosłe przez zmarłego mogą stać się obowiązkiem współmałżonka lub innych członków rodziny.
W wielu przypadkach osoba fizyczna tworzy dokument prawny, zwany testamentem, który określa zasady i rodzaje dziedziczenia. Ten dokument dzieli zasoby między jedną lub więcej osób lub grup po przekazaniu. Strony wymienione w testamencie są znane jako beneficjenci i mogą obejmować dowolną osobę wybraną przez zmarłego, w tym krewnych, bliskich przyjaciół, a nawet organizacje charytatywne. Osoba fizyczna może również zdecydować się nie dzielić aktywów, ale raczej pozwolić beneficjentom wspólnie i równo dziedziczyć w procesie zwanym współparceną.
Niektóre kultury postrzegają rodzaje dziedziczenia według płci lub wieku. Dziedziczenie dostępne tylko dla beneficjentów płci męskiej jest znane jako sukcesja patrylinearna, podczas gdy dziedziczenie skoncentrowane na kobietach jest znane jako sukcesja matrylinearna. Z drugiej strony, niektóre formy dziedziczenia przyznają wyłączny status beneficjenta najstarszemu lub najmłodszemu dziecku. Pierwszy typ nazywa się primogeniture, a drugi – ultimogeniture. W wielu regionach istnieje jednak ustawa prawna uznawana za dziedziczenie częściowe, która wymaga, aby wszystkie dzieci osoby zmarłej otrzymały równy udział w spadku.
Testamenty są przydatnymi dokumentami do ustalenia dziedziczenia, ale wiele osób umiera bez testamentu lub bez sporządzenia testamentu. W takich przypadkach prawo intestacji określa, kto otrzyma majątek osoby zmarłej, a przepisy te różnią się w zależności od regionu. Jeśli osoba ginie z dużymi długami, znaczna część majątku może zostać wykorzystana na spłatę tych długów. W przeciwnym razie w wielu częściach świata, takich jak Stany Zjednoczone, przepisy dotyczące intestacji nakazują, aby największa część spadku trafiła do współmałżonka, a następnie do dzieci i wnuków. O ile nie znaleziono małżonka ani zstępnych, następni w kolejności do dziedziczenia są rodzice i rodzeństwo.