Finansowanie lewarowane odnosi się do finansowania dłużnego, zwykle przedsiębiorstwa, które przekracza normę. Przedsiębiorcy mają dwa sposoby finansowania swojej działalności: dłużny i kapitałowy. Finansowanie kapitałowe jest realizowane dla małej firmy przez właściciela, który wykorzystuje swoje środki osobiste, aby umożliwić funkcjonowanie firmy. Większa firma wyemituje akcje.
Firma dowolnej wielkości może wymagać dodatkowych środków na działalność lub ekspansję. Banki udzielają pożyczek przedsiębiorstwom, zwykle w formie odnawialnej linii kredytowej. Oznacza to, że firma będzie pobierać pieniądze z banku, gdy ich potrzebuje, a następnie zwracać je, gdy sprzedaż generuje zyski. Na przykład sieci handlowe widzą większość swoich zysków w okolicach świąt Bożego Narodzenia i prawdopodobnie wykorzystają linię kredytową jesienią, aby sfinansować zwiększenie zapasów na nadchodzący sezon. Zadłużenie długoterminowe przedsiębiorstw finansowane jest emisją obligacji.
Dług poza tymi źródłami to finansowanie lewarowane. Jedno dobrze rozumiane podejście nazywa się zadłużeniem mezzanine. Korporacja emituje obligacje z warrantami. Warrant zapewnia pożyczkodawcy „kopnięcie kapitału”, opcję zakupu określonej ilości akcji po określonej cenie przez określony czas. Finansowanie kapitałowe jest atrakcyjne, ponieważ pożyczkodawca akceptuje niższą stopę procentową, co ułatwia korporacji odniesienie sukcesu, ale uzyskuje możliwość uzyskania ponadrynkowego zwrotu poprzez skorzystanie z opcji kupna akcji. Opcja jest zwykle realizowana tylko wtedy, gdy cena akcji przekracza cenę określoną w opcji.
Finansowanie lewarowane może przybrać inną formę, zwaną zabezpieczonymi zobowiązaniami dłużnymi (CDO). Można użyć dowolnej formy zabezpieczenia, w tym maszyn, sprzętu, nieruchomości i złota. Powodem używania CDO zamiast czystego długu jest zmniejszenie stopy procentowej, jaką płaci firma, poprzez zmniejszenie ryzyka pożyczkodawcy. Na początku XXI wieku wiele dużych banków wykorzystywało nieruchomości do tworzenia CDO zwanych hipotecznymi papierami wartościowymi (MBS).
MBS zostały sprzedane funduszom hedgingowym, innym bankom i inwestorom korporacyjnym w kwotach przekraczających 10 bilionów dolarów amerykańskich (USD). MBS zostały podzielone na grupy lub transze w oparciu o postrzegane ryzyko i oczekiwane zwroty. Poszczególne transze były oceniane przez agencje ratingowe, a następnie sprzedawane nabywcy, który chciał uzyskać cechy oferowane przez MBS w tej transzy. Jak pokazały późniejsze wydarzenia, finansowanie lewarowane może być dość ryzykowne, a nawet banki światowej wielkości mogą zostać zniszczone przez jego użycie.