Esej to krótki tekst, na ogół skupiający się na określonym temacie. Istnieje wiele różnych formatów esejów używanych przez pisarzy w zależności od tematu lub celu eseju. Typowe formaty esejów obejmują eseje argumentacyjne/przekonujące, porównawcze i kontrastowe oraz opisowe, a także narracyjne i przyczynowo-skutkowe.
Esej argumentacyjny lub perswazyjny to esej, który ma na celu przekonanie czytelnika do przyjęcia punktu widzenia pisarza. Spośród wszystkich formatów esejów esej argumentacyjny jest jednym z najczęściej używanych w szkolnictwie wyższym lub środowisku zawodowym. Esej perswazyjny zaczyna się od wyjaśnienia kwestii, która ma być dyskutowana, a następnie przedstawia szereg punktów na korzyść punktu widzenia pisarza na ten temat. Esej perswazyjny będzie również odnosił się do przeciwstawnego punktu widzenia i zawierał argument, który z reguły odrzuca przeciwny punkt widzenia.
Innym popularnym formatem eseju jest format porównania i kontrastu. W tym eseju pisarz wybiera dwie lub więcej pozycji w ramach kategorii i wyjaśnia każdy z nich czytelnikowi, często uwzględniając zalety i wady każdego z nich. Na przykład esej porównujący i kontrastujący na komputerach może wyjaśniać różne cechy i możliwości laptopa i komputera stacjonarnego. Pisarz nie stara się wpłynąć na czytelnika, ale raczej stara się edukować czytelnika w temacie.
Esej opisowy, jak sama nazwa wskazuje, zapewnia czytelnikowi opis przedmiotu eseju. Ten format eseju skupia się na jednym temacie. Celem jest dostarczenie czytelnikowi zarówno obiektywnych, jak i rzeczowych informacji.
Esej narracyjny jest natomiast osobisty i subiektywny. Esej narracyjny to sposób, w jaki pisarz może opowiedzieć historię z własnej perspektywy. Jest napisany w pierwszej osobie.
Ostatnim z popularnych formatów esejów jest esej przyczynowo-skutkowy. Forma eseju przyczynowo-skutkowego ma charakter formalny i ton i powinna zawierać tylko fakty i obiektywne informacje. Zwykle zaczyna się od wyniku lub skutku i kontynuuje wyjaśnianie czytelnikowi przyczyny wyniku. Na przykład esej może twierdzić, że długotrwałe uwięzienie zmniejsza wskaźniki recydywy. Wynikiem jest zmniejszenie wskaźników recydywy, a esej wyjaśniałby, dlaczego długotrwałe uwięzienie powoduje lub powoduje taki wynik.