Gospodarka rynkowa to taka, w której większość decyzji finansowych jest podejmowanych zarówno przez obywateli danego kraju, jak i przez firmy, które obsługują tych obywateli. Jedną z głównych cech gospodarki rynkowej jest fakt, że wielkość produkcji dóbr i ceny tych dóbr są określane przez prawa podaży i popytu. Ogólnie rzecz biorąc, rozwój gospodarek rynkowych pozostawia się na ogół bez większej interwencji jakiegokolwiek organu rządowego. Inne cechy gospodarki rynkowej to jej elastyczność oraz fakt, że nie ma scentralizowanej siły stojącej za rozmachem gospodarczym.
Pod względem tożsamości gospodarczej poszczególnych krajów istnieją dwie skrajności. Gospodarka planowa to taka, w której większość decyzji dotyczących gospodarki podejmuje rząd. Z kolei gospodarka rynkowa to taka, w której sam rynek, napędzany działaniami konsumentów i producentów, jest ostatecznym czynnikiem decydującym o takich aspektach gospodarki, jak ustalanie cen i produkcja. W rezultacie cechy gospodarki rynkowej są takie, że są elastyczne i reagują na bodźce rynkowe, a nie na ingerencję rządu.
Prawo podaży i popytu jest jedną z cech charakterystycznych gospodarki rynkowej. Oznacza to, że ilość danego towaru będzie miała wpływ na to, jak bardzo konsumenci chcą tego produktu. Ogólnie rzecz biorąc, te dwie siły działają odwrotnie proporcjonalnie do siebie, co oznacza, że popyt rośnie, gdy podaż spada, a popyt spada, gdy podaż rośnie.
Wiedząc o tym, przedsiębiorstwa odpowiedzialne za produkcję różnych towarów i usług sprzedawanych w gospodarce rynkowej zareagują na zainteresowanie konsumentów tymi towarami i usługami. Wraz ze wzrostem popytu na określony produkt firmy podniosą cenę produktu w odpowiedzi na to. Po pewnym czasie cena stanie się zbyt wysoka dla konsumentów i przestaną kupować produkt na tym poziomie. To zmniejszy popyt i zwiększy podaż, a cena spadnie. W ten sposób ostatecznie osiąga się równowagę.
Chociaż te cechy gospodarki rynkowej mają tendencję do dominacji w gospodarkach krajów na całym świecie, często są one łagodzone przez pewien poziom interwencji rządowych. Z tego powodu rzadko istnieje na świecie czysta gospodarka rynkowa. Większość gospodarek ma cechy gospodarki rynkowej i gospodarki planowej.