W terminologii medycznej „gastro” odnosi się do żołądka. Infekcja żołądkowo-jelitowa to taka, która atakuje żołądek lub jelita i generalnie powoduje biegunkę. Niektóre infekcje, takie jak E. coli i shingella, są wywoływane przez bakterie. Inne, takie jak Norwalk i Sapporo, są powodowane przez wirusy. Giardia to infekcja przewodu pokarmowego wywoływana przez pasożyty.
Wiele z tych infekcji jest wysoce zaraźliwych. Infekcja żołądkowo-jelitowa może się rozprzestrzenić, gdy osoba ze śladami zarazków na dłoniach dotknie innej osoby lub cudzego jedzenia. Salmonella to infekcja bakteryjna przenoszona w ten sposób. Często występuje w jajkach i kurczakach. Jeśli te produkty nie są odpowiednio traktowane lub nie są dokładnie ugotowane, ludzie mogą zachorować.
Shingella to także infekcja przewodu pokarmowego wywołana przez bakterie. Shingella jest zwykle przenoszona przez połknięcie skażonej substancji, takiej jak woda. Bakterie mogą powodować czerwonkę, czyli stan chorobowy, w którym jelito puchnie. Śluz, który wyściela ścianę jelita, na ogół zaczyna się rozpadać i może stać się widoczny podczas wypróżnień. Osoba może również rozwinąć krwawiące wrzody w wyniku tej infekcji.
E. coli to infekcja przewodu pokarmowego, która może powodować krwawą biegunkę. Ta infekcja jest wywoływana przez bakterie, które często znajdują się w żywności, takie jak częściowo surowa wołowina. Gdy dana osoba zostanie zarażona E. coli, prawdopodobnie będzie cierpieć na ostre skurcze. Jeśli nie będzie starał się dokładnie umyć rąk po wycieczce do łazienki, infekcja może łatwo rozprzestrzenić się w jego domu lub miejscu pracy.
Giardia to pasożyt z twardą skorupą, który może żyć w jelicie człowieka i powodować jego choroby. Kiedy zarażona osoba wypróżni się, uwalniany jest pasożyt i duża ilość zarazków. Giardia jest przenoszona głównie poprzez połknięcie. Ponieważ pasożyt jest odporny na chlor, niewielka ilość skażonej wody połknięta podczas pływania wystarczy, aby doprowadzić do infekcji. Zwierzęta również przenoszą bakterie, a ich odpady często zanieczyszczają naturalne źródła wody, takie jak jeziora i stawy, w których ludzie również mogą się zarazić.
Wirus Norwalk, nazwany tak od miejsca w Ohio, w którym został odkryty, ma wiele takich samych cech, jak infekcje żołądkowo-jelitowe wywołane przez bakterie lub pasożyty. Infekcja często rozprzestrzenia się, gdy osoby z zanieczyszczonymi rękami mają kontakt ze źródłem pożywienia. Owoce morza spożywane na surowo lub częściowo ugotowane również mogą przenosić wirusa, ponieważ wiele źródeł wody jest zanieczyszczonych odchodami zwierzęcymi i ludzkimi. Jednak pozytywną różnicą w stosunku do wirusa Norwalk jest to, że generalnie powoduje krótsze i łagodniejsze infekcje niż wiele bakterii i pasożytów.