Różne typy insuliny są pogrupowane według sposobu działania insuliny w odniesieniu do czasu trwania, szczytu i szybkości początku. Czas trwania pokaże, jak długo insulina będzie w stanie obniżyć poziom cukru we krwi, szczyt wskaże czas, kiedy insulina będzie najbardziej efektywna w organizmie, a początek określi czas, po którym insulina zacznie obniżać poziom cukru we krwi. Główne typy insulin to: szybko i krótko działająca, średnio działająca, długo działająca i wstępnie zmieszana.
To, jak szybko insulina zaczyna działać i jak długo działa, zależy od marki, dlatego ważne jest, aby każdy, kto używa insuliny, zapoznał się z dostarczonymi z nią informacjami przy zmianie na nową receptę lub inny rodzaj insuliny. Insuliny szybko działające, takie jak Humalog® i Novolog®, zaczynają działać między 10 a 30 minutami, osiągają szczyt w ciągu 30 do 90 minut i działają do 5 godzin. Insuliny krótko działające, takie jak Novolin® lub Humulin®, zaczynają działać od 30 minut do 1 godziny, osiągają szczyt po 2 do 5 godzinach i trwają od 2 do 8 godzin. Insuliny szybko i krótko działające są również nazywane insulinami „posiłkowymi” lub „borus”.
Insuliny o pośrednim działaniu, takie jak NPH i Lente®, zaczynają działać od 1 do 2 godziny, osiągają szczyt w ciągu 1 do 2 godzin i trwają od 3 do 12 godzin. Marki o długotrwałym działaniu, takie jak Lantus® i Ultralente®, których początek trwają od 18 minut do 24 godzin, osiągają szczyt w ciągu 30 do 3 godzin i trwają od 6 do 20 godzin. Nie ma jednak szczytu z Lantus®; jego działanie jest ciągłe. Insuliny o pośrednim i długim czasie działania są również nazywane insulinami „podstawowymi” lub „podstawowymi”.
Wstępnie zmieszane odmiany to zazwyczaj mieszanka 50/50 lub 70/30 krótko i średniodziałającej insuliny. Ich początek trwa od 10 minut do 30 minut, szczyt trwa od 1 do 12 godzin i trwa do 24 godzin. Mieszanka insuliny w tych odmianach może być korzystna dla użytkowników, którzy potrzebują jedynie prostego planu leczenia. Należy pamiętać, że różne rodzaje insuliny będą działać inaczej u każdej osoby.
Podczas gdy insulina krótko działająca jest przyjmowana kilka razy w ciągu dnia, średnio i długodziałające są zazwyczaj przyjmowane raz dziennie. Insulina podstawowa służy do utrzymania równomiernego poziomu cukru we krwi przy jednym zastrzyku dziennie, podczas gdy krótko działająca jest stosowana do przeciwdziałania posiłkom w ciągu dnia. Chociaż jest to więcej zastrzyków dziennie dla diabetyków, może to pomóc w utrzymaniu poziomu cukru we krwi na bardziej równomiernym poziomie.
Leczenie cukrzycy insuliną może przybierać różne formy. Zdecydowana większość populacji chorych na cukrzycę polega na wstrzykiwaniu insuliny, czy to za pomocą strzykawki, czy wstrzykiwacza do insuliny. Najbardziej zaawansowanymi systemami są pompy insulinowe, które mogą w sposób ciągły dostarczać odpowiednią dawkę insuliny pod skórę przez cewnik, zmniejszając ryzyko błędu. W 2006 roku podjęto próbę wypróbowania insuliny wziewnej, ale rok później wycofano ją z rynku z powodów finansowych.