Kursy potrzebne do uzyskania jakiegokolwiek stopnia inżynierskiego są często uważane za trudne, ale wielu uważa, że kursy inżynierii naftowej są szczególnie trudne. Studenci poświęcają dużą część swoich pierwszych dwóch lat na ukończenie podstawowych zajęć wymaganych na wielu czteroletnich studiach, takich jak angielski, historia i komunikacja, a pierwsze kursy matematyki i nauk ścisłych na poziomie college’u są zwykle uczęszczane wraz z wstępnymi zajęciami z inżynierii lub podstawowych zajęć komputerowych . W pewnym momencie początkujący inżynierowie będą musieli ukończyć zaawansowane kursy matematyki i nauk ścisłych, z których większość nie może zostać podjęta, dopóki nie zostaną podjęte kursy wstępne. Kursy inżynierii naftowej dla młodzieży i seniorów, takie jak wiercenie, produkcja szybów i dynamika płynów.
Każda uczelnia ma inne wymagania dotyczące planu studiów i nie każda szkoła oferuje wszystkie kursy inżynierii naftowej. Jednak typowy plan studiów będzie zawierał dwa semestry znajomości języka angielskiego, jeden kurs historii Stanów Zjednoczonych i co najmniej jeden kurs inżynierii komputerowej. Często obowiązkowy jest przynajmniej jeden kurs politologii, taki jak rząd Stanów Zjednoczonych lub nauka o społeczeństwie. Uczniowie, którzy nie uczyli się języka obcego w szkole średniej, mogą potrzebować zaliczenia dwóch semestrów na poziomie college’u. Podstawy zwykle stanowią około 40 godzin kredytowych.
Studenci inżynierii zazwyczaj rozpoczynają zajęcia matematyczne od analizy matematycznej i geometrii analitycznej; większość inżynierów kończy cztery semestry rachunku różniczkowego. Piąty semestr to zwykle równania różniczkowe. Jeśli uczeń nie uczęszczał na kursy matematyczne, takie jak wprowadzenie do rachunku różniczkowego i trygonometrii w szkole średniej, może być zmuszony do uczęszczania na jeden lub więcej kursów matematycznych na niższym poziomie przed rozpoczęciem nauki rachunku różniczkowego i geometrii analitycznej.
Większość stopni inżynierii naftowej wymaga dwóch semestrów chemii ogólnej i dwóch semestrów fizyki ogólnej. Zwykle wymagane są również dwa semestry geologii, z co najmniej jednym semestrem poświęconym geologii naftowej. Studenci zazwyczaj muszą również ukończyć kurs z geofizyki. Wymagane są również kursy inżynierskie, takie jak materiały, dynamika płynów i termodynamika.
Studenci drugiego roku zwykle uczęszczają na dwa lub trzy kursy wprowadzające z inżynierii naftowej, takie jak wprowadzenie do systemów inżynierii naftowej lub właściwości skał. W pierwszym roku mniej więcej połowa planu zajęć dla studentów w pełnym wymiarze godzin zwykle obejmuje bardziej zaawansowane kursy inżynierii naftowej, takie jak wydobycie podpowierzchniowe, inżynieria złożowa lub płyny, wiercenie i ocena odwiertów. Praktycznie cały ostatni rok jest zwykle poświęcony na kursy inżynierii naftowej, takie jak wiercenie i produkcja, ocena projektów, mechanika płynów i techniki odzyskiwania. Studenci mogą również potrzebować ukończenia kursów z etyki inżynierskiej, geostatystyki, hydrauliki lub technik wiercenia poziomego.