Istnieją cztery różne rodzaje leków na cholesterol. Należą do nich statyny, niacyna, żywice kwasów żółciowych i pochodne kwasu fibrynowego. Każdy z nich działa w inny sposób w leczeniu wysokiego cholesterolu. W wielu przypadkach pacjentom przepisuje się więcej niż jeden lek lub więcej niż jeden rodzaj leku, aby osiągnąć pożądane rezultaty.
Statyny blokują produkcję cholesterolu w wątrobie. Te leki są pierwszą linią obrony w leczeniu wysokiego poziomu cholesterolu. Obniżają lipoproteiny o niskiej gęstości (LDL) lub „zły” cholesterol i łagodnie podnoszą poziom lipoprotein o dużej gęstości (HDL) lub „dobry” cholesterol. Są również skuteczne w obniżaniu poziomu trójglicerydów. Skutki uboczne statyn obejmują problemy jelitowe, uszkodzenie wątroby, a w rzadkich przypadkach osłabienie mięśni.
Niacyna to kompleks witamin z grupy B, który można znaleźć w pożywieniu i w większych ilościach na receptę. Skutecznie obniża poziom cholesterolu LDL i podnosi poziom cholesterolu HDL. Niacyna uzyskana z suplementów lub źródeł żywności nie powinna być stosowana w leczeniu wysokiego poziomu cholesterolu. Tylko wykwalifikowany personel medyczny może indywidualnie przepisać odpowiednią ilość niacyny. Dostępne są również formuły dostępne bez recepty, ale należy ich używać wyłącznie pod nadzorem lekarza. Skutki uboczne niacyny obejmują swędzenie, mrowienie, zaczerwienienie i ból głowy.
Żywice kwasu żółciowego to leki na receptę, które obniżają poziom LDL i całkowitego cholesterolu. Wiążą się z żółcią w jelitach, gdzie zapobiegają jej wchłanianiu do układu krążenia. Żółć składa się głównie z cholesterolu, a żywice kwasu żółciowego działają poprzez ograniczenie ogólnej podaży w organizmie.
Skutki uboczne tych leków obejmują rozstrój żołądka, zaparcia i gaz. Mogą również zakłócać wchłanianie przez organizm niektórych witamin i innych leków. Informowanie lekarza o wszystkich lekach dostępnych bez recepty i na receptę oraz suplementach jest konieczne przed przyjęciem żywic kwasów żółciowych.
Pochodne kwasu fibrynowego, znane również jako fibraty, są stosowane w celu obniżenia poziomu cholesterolu LDL i trójglicerydów, przy jednoczesnym zwiększeniu poziomu cholesterolu HDL. Nauka nie jest jasna, jak działa ten lek na cholesterol. Uważa się, że fibraty zwiększają rozpad cząsteczek trójglicerydów, zmniejszają produkcję lipoprotein, a jednocześnie indukują tworzenie nowych cząsteczek HDL w organizmie.
Skutki uboczne pochodnych kwasu fibrynowego obejmują rozstrój żołądka, zmęczenie, nudności, wymioty, zawroty głowy, ból głowy i niewyraźne widzenie. Fibraty mogą wchodzić w interakcje z innymi lekami na cholesterol, takimi jak statyny, powodując rozpad mięśni i możliwe uszkodzenie nerek. Inne interakcje mogą wystąpić u pacjentów przyjmujących leki rozrzedzające krew, takie jak warfaryna, powodując nadmierne krwawienie.