Opioidy to leki, które łagodzą ból, wiążąc się z receptorami opioidowymi organizmu. Leki opioidowe dzielą się na trzy różne typy na podstawie ich składu. Naturalne opioidy są otrzymywane z żywicy Papaver somniferum, maku lekarskiego, podczas gdy opioidy półsyntetyczne są syntetyzowane z żywicy maku lub z naturalnego opioidu. Syntetyczne opioidy to wytwarzane związki, które naśladują działanie opioidów. Większość leków opioidowych działa jako ogólne środki przeciwbólowe, ale niektóre lepiej działają na określone rodzaje bólu.
Morfina i kodeina to naturalne opioidy. Morfina jest silnym lekiem przeciwbólowym i jest często stosowana w bólu nowotworowym. Jest również stosowany w leczeniu silnego, przewlekłego bólu oraz jako krótkotrwały środek przeciwbólowy w przypadku silnego bólu. Kodeina jest słabsza niż morfina i jest stosowana w leczeniu bólu o nasileniu od umiarkowanego do umiarkowanie silnego.
Semisyntetyczne opioidy obejmują hydrokodon, oksykodon i benzylomorfinę. Oksykodon działa dobrze u pacjentów z połączonym bólem nerwów i kości. Jest również bardzo uzależniająca i ma skłonność do nadużyć, gdy nie jest przyjmowana zgodnie z zaleceniami. Półsyntetyczna grupa opioidów obejmuje również hydromorfon, oksymorfon i buprenorfinę. Buprenorfinę stosuje się zarówno w leczeniu umiarkowanego bólu, jak i w leczeniu uzależnienia od opioidów.
Syntetyczne leki opioidowe nie zawierają opioidów ani nie są syntetyzowane z innych leków opioidowych. Ich struktura chemiczna przypomina inne opioidy i działają w ten sam sposób. Do tej grupy należą metadon, fentanyl i dekstropropoksyfen. Metadon działa na nerwobóle. Jest również stosowany w leczeniu uzależnienia od heroiny.
Tramadol i tapentadol to leki opioidowe, które są w osobnej klasie. Nie zawierają opioidów, nie są syntetyzowane z opioidów i nie są chemicznie podobne do innych leków z klasy opioidów. Wiążą się jednak z receptorami opioidowymi organizmu i jako takie są uważane za opioidy. Tramadol został pierwotnie opracowany jako sposób na leczenie bólu bez stosowania uzależniających preparatów opioidowych, ale u niektórych pacjentów okazał się tak samo uzależniający jak tradycyjne opioidy.
Istnieje kilka dróg podawania leków opioidowych, chociaż nie wszystkie opioidy są dostępne we wszystkich postaciach. Większość z nich można przyjmować doustnie w postaci tabletek, a niektóre są dostępne w postaci płynów do wstrzykiwań. Istnieją lizaki i pastylki do ssania na bazie opioidów dla pacjentów, którzy nie mogą połykać tabletek. Pacjenci, którzy potrzebują stałego podawania leków przeciwbólowych, mogą stosować plastry opioidowe. Plastry dostarczają opioidy bezpośrednio w określone miejsce, a także wchłaniają się do krwiobiegu, zapewniając zarówno bezpośrednią ulgę w bólu, jak i stałą podaż leków przeciwbólowych.