Lipidy odnoszą się do dużej klasy organicznych związków chemicznych, które czasami są określane jako trzecia grupa żywności po białkach i węglowodanach. Są one powszechnie kojarzone z tłuszczami, ale istnieje wiele innych rodzajów lipidów. Biorąc pod uwagę przytłaczającą różnorodność występującą w przyrodzie, biochemicy nie byli w stanie uzgodnić systemu ich kategoryzacji. W 2005 roku międzynarodowa grupa naukowców zaproponowała osiem klasyfikacji opartych częściowo na formie molekularnej lipidu, ale także na pozornej naturalnej funkcji substancji chemicznej.
Kwasy tłuszczowe to najprostsze i najbardziej podstawowe lipidy. Niektóre z ich charakterystycznych cech są w pewnym stopniu wspólne dla większości innych typów lipidów. Ich „kręgosłup” to długi, prosty łańcuch atomów węgla i wodoru, zwykle parzysta liczba od 4 do 48. Mówi się, że jeden koniec łańcucha jest hydrofobowy, ponieważ tłuszcze są nierozpuszczalne i nie mogą rozpaść się ani rozpuścić w wodzie.
Kwas oleinowy jest jednym z dominujących kwasów tłuszczowych w oliwie z oliwek i innych olejach spożywczych pochodzenia roślinnego. Te rodzaje lipidów występują również w największej ilości w ludzkiej tkance tłuszczowej. Tkanka mięśniowa opiera się na nich jako nośnik paliwa. Niektórzy chemicy twierdzili, że bardziej złożone lipidy mogą być rozumiane jako pochodne kwasów tłuszczowych lub naśladujące ich podstawowe cechy funkcjonalne.
Glicerolipidy są silniejszym magazynem paliwa, ponieważ ich szkielet jest przymocowany do jednego lub więcej atomów tlenu i wodoru. Triglicerydy, z trzema takimi parami hydroksylowymi, są również obficie obecne w ludzkim ciele. Dodatkowe przyłączenie grupy różnych chemikaliów połączonych z atomem fosforu tworzy fosfolipidy. Podczas gdy jeden koniec łańcucha pozostaje odpychający wodę, mówi się, że drugi koniec przyciąga wodę lub jest hydrofilowy. Fosfolipidy są kluczowymi składnikami selektywnej półprzepuszczalności wszystkich żywych błon komórkowych, zdolności bariery do zatrzymywania wody, a jednocześnie przepuszczania innych substancji.
Kwasy tłuszczowe, które przyłączają się do złożonego związku organicznego zwanego sfingozyną, są klasyfikowane jako sfingolipidy. Znajdują się one również głównie w błonach komórkowych i uważa się, że odgrywają rolę w identyfikacji i komunikowaniu się z innymi komórkami. Sacharolipidy mają dołączony cukier prosty, taki jak glukoza. Prenol to naturalny alkohol znajdujący się w owocach cytrusowych i innych produktach spożywczych. Witamina E i witamina K to przykłady lipidów prenolowych.
Lipidy sterolowe to grupa kwasów tłuszczowych przyłączonych do steroli, czyli alkoholi steroidowych. Mówi się, że one również są amfifilowe – zarówno odpychające, jak i przyciągające wodę – i są ważnym składnikiem strukturalnym błon komórkowych. Najbardziej znanym przykładem jest cholesterol. Istnieje kilka rodzajów lipidów wyekstrahowanych ze źródeł zwierzęcych lub roślinnych o znacznej wartości leczniczej dla ludzi. Jedną z kategorii produktywnych są poliketydy, związki wtórne pochodzące z metabolizmu i zmiany struktury molekularnej lipidów pierwotnych.