Polimery obejmują szeroką kategorię dużych cząsteczek utworzonych przez wiązanie wielu podobnych cząsteczek składowych. Istnieje wiele różnych rodzajów materiałów polimerowych, w tym celuloza, naturalne lub biopolimery, silikony i tworzywa sztuczne. Materiały polimerowe są często tworzone lub zbierane w określonym celu, w zależności od rodzaju. Wiele materiałów polimerowych jest naturalnych, występujących w jednostkach biologicznych i używanych przez wiele lat. Inne są syntetyczne, tworzone w procesach chemicznych lub przemysłowych w celu pełnienia określonych funkcji.
Celuloza zwykle występuje w drewnie i roślinach jako naturalna część tych materiałów. Po wydobyciu może być używany do tworzenia produktów, takich jak płyta pilśniowa, papier i celofan. Na przykład drewno polimerowe jest zwykle tworzone przy użyciu celulozy i podobnych materiałów, aby osiągnąć określoną wytrzymałość lub konsystencję. Polimery zawierające celulozę również mogą być uważane za błonnik pokarmowy, gdy są spożywane przez ludzi i mogą stanowić ważne pożywienie dla stworzeń, takich jak termity.
Inne polimery naturalne są używane od dawna. Przykłady obejmują szelak, gumę i bursztyn. Szelak zwykle pochodzi z wydzielin konkretnego owada i jest często używany jako wykończenie drewna. Guma najczęściej pochodzi z naturalnie występującego lateksu i może być dalej uszlachetniana w celu wytworzenia wielu produktów. Bursztyn powstaje na ogół ze skamieniałej żywicy drzewnej i od wielu lat jest używany jako dekoracja, lekarstwo i biżuteria.
Podobnie jak materiały polimerowe na bazie roślin lub owadów, kwasy nukleinowe i białka również są uważane za polimery. Mówiąc dokładniej, uważa się je za biopolimery, ponieważ są wytwarzane przez organizmy. Podobnie jak inne materiały polimerowe, kwasy nukleinowe składają się z powtarzających się łańcuchów molekularnych. Kombinacje tych kwasów zwykle stają się białkami biopolimerowymi używanymi do budowy większości organizmów.
Z drugiej strony silikony są uważane za syntetyczne materiały polimerowe, które zazwyczaj składają się z krzemu połączonego z węglem, tlenem lub wodorem w celu stworzenia nowych materiałów. Polimery te mają wiele zastosowań, w zależności od konfiguracji łańcucha molekularnego, ale te zastosowania mogą obejmować zabawki, materiały hydrauliczne i smary. Istnieje wiele materiałów polimerowych opartych na połączeniu krzemu z innymi pierwiastkami.
Tworzywa sztuczne to polimery, które mogą być pochodzenia organicznego lub prawie całkowicie syntetyczne. Materiały polimerowe uważane za tworzywa sztuczne są ogólnie uważane za ważne we współczesnym życiu, a wiele materiałów i produktów nie istniałoby bez materiałów z tworzyw sztucznych. Przykłady tych polimerów mogą obejmować polichlorek winylu (PVC), nylon i polistyren. Większość plastikowych materiałów polimerowych ma wysoką masę cząsteczkową, co nadaje powiązanym produktom sztywność i plastyczność.