Medycyna alternatywna obejmuje każde leczenie, które nie jest uważane za konwencjonalne w amerykańskich praktykach medycznych. Ponieważ różne opcje leczenia są poddawane coraz większej liczbie badań, niektóre terapie, kiedyś uważane za alternatywne, mogą stać się częścią konwencjonalnych metod leczenia. Medycyna alternatywna może być stosowana z towarzyszącym leczeniem konwencjonalnym lub bez. Kiedy alternatywne leczenie jest stosowane w połączeniu z konwencjonalnym leczeniem, jest znane jako lek komplementarny.
Narodowe Centrum Medycyny Komplementarnej i Alternatywnej (NCCAM) podzieliło terapie na pięć głównych typów. Obejmują one praktyki homeopatyczne, które leczą cały system ciała, praktyki skupiające się na połączeniu umysłu z ciałem, leki ziołowe, praktyki fizyczne manipulacji ciałem, takie jak masaż, oraz terapie energetyczne, takie jak reiki.
Całe systemy medyczne to najbardziej kompleksowe alternatywne metody leczenia. Zamiast włączać pojedynczą metodę, praktyki te wykorzystują szczegółową i wysoce zaawansowaną teorię praktyki medycznej. Niektóre całe systemy medyczne ewoluowały na długo przed poczęciem współczesnej medycyny zachodniej.
Niektóre metody leczenia znajdujące się w całej kategorii systemów medycznych można znaleźć również w innych rodzajach medycyny alternatywnej. Na przykład ajurweda jest uważana za cały system medyczny. Ta starożytna indyjska praktyka obejmuje stosowanie masaży i zabiegów ziołowych, które również należą do kolejnych „typów” zdefiniowanych przez NCCAM. Medycyna homeopatyczna i tradycyjna medycyna chińska to inne przykłady całych systemów medycznych.
Leki umysł-ciało, jak sama nazwa wskazuje, skupiają się na połączeniu umysłu z ciałem. To połączenie jest następnie wykorzystywane do promowania fizycznego uzdrowienia poprzez leczenie umysłowe. Medytacja, wizualizacja i arteterapia to przykłady medycyny ciała i umysłu.
Leki ziołowe, takie jak te, które można znaleźć w dziale suplementów w aptekach, są uważane za praktyki oparte na biologii. Ten rodzaj leczenia wykorzystuje naturalne elementy w postaci ekstraktów roślinnych i suplementów diety do leczenia chorób. Pacjenci poszukujący tego rodzaju opieki mogą udać się do zielarza po zalecenia dostosowane do ich potrzeb.
Praktyki manipulacyjne i cielesne to zabiegi, które polegają na fizycznej manipulacji ciałem. Masaż to jeden z najbardziej znanych rodzajów alternatywnych zabiegów na ciało. Do tej kategorii należą również akupunktura i akupresura, które wykorzystują wiele punktów nacisku organizmu do leczenia różnych dolegliwości.
Ostatnim rodzajem medycyny alternatywnej, zgodnie z definicją NCCAM, jest terapia energetyczna. Ten rodzaj leczenia polega na manipulacji polami energetycznymi otaczającymi ciało. Terapia energetyczna dzieli się na dwie główne kategorie: terapie biopolowe i terapie oparte na bioelektromagnetyce.
Reiki i dotyk terapeutyczny to przykłady terapii biopolowej. W tych praktykach ciało pacjenta nie jest fizycznie dotykane, chociaż uważa się, że manipuluje się otaczającymi go energiami. Terapie oparte na bioelektromagnetyce służą temu samemu celowi, wykorzystując magnesy zamiast rąk lekarza.