Nielegalny handel zwykle odnosi się do przemytu narkotyków, ludzi lub broni przez granice. Jedną z bardziej rozpowszechnionych form tego zjawiska jest transport narkotyków, które są sprzedawane w wielu miejscach na świecie. Nielegalny transport broni z kraju do kraju to także problem, który często ma daleko idące konsekwencje. Czasami nawet istoty ludzkie, często młode kobiety, są zamieszane w handel seksualny lub przemycane w celu prostytucji lub pracy przymusowej. Handel może również obejmować transportowanie legalnych przedmiotów przez granice bez korzystania z odpowiednich kanałów, zwykle w celu uniknięcia podatków, co często określa się jako handel „szarą strefą”.
Jednym z największych problemów w kontroli granicznej jest zwykle handel narkotykami, który może być powiązany z wieloma innymi przestępstwami, od prostytucji po morderstwa. W wielu częściach świata przemyt nielegalnych narkotyków jest ogromnym biznesem. Nielegalny handel narkotykami odbywa się na wielu trasach — drogą lądową, morską lub za pośrednictwem komercyjnych linii lotniczych. Narkotyki są również czasami przemycane przez przewoźników ekspresowych paczek przewożących narkotyki, takie jak kokaina, heroina, marihuana czy metamfetamina.
Nielegalna broń przekraczająca granice jest często powodem do niepokoju w wielu krajach, ponieważ duży procent tej broni to broń strzelecka lub lekka. Uważa się, że broń ta jest odpowiedzialna za wiele zgonów każdego roku i niestety czasami trafia w ręce terrorystów. Ponieważ przemytnicy broni wykorzystują każdy możliwy sposób, aby przetransportować broń przez granice, od ukrywania jej w ciężarówkach produkcyjnych po składowanie jej na statkach towarowych, dla władz jest to trudny system dla policji.
Być może jeszcze bardziej niepokojący jest nielegalny handel ludźmi, najczęściej młodymi kobietami przeznaczonymi do prostytucji. Te dziewczyny są często porywane lub zmuszane do wykorzystywania seksualnego. Gdy dziewczęta znajdują się w obcym kraju, znalezienie ich może być bardzo trudne, ponieważ ten rodzaj nielegalnego handlu zwykle pozostawia niewiele wskazówek co do miejsca pobytu młodych kobiet. Inny rodzaj handlu ludźmi wiąże się z pracą przymusową, podczas której ludzie są nielegalnie przewożeni i zmuszani do pracy w sweatshopach, lub co jest czasami określane jako „współczesne niewolnictwo”.
Kary za nielegalny handel mogą być surowe, w zależności od tego, co jest przemycane i gdzie handlarze są aresztowani. Na przykład w wielu krajach kara za nielegalny handel narkotykami jest surowa, a niektóre kraje stosują karę śmierci. Zależy to jednak od tego, w jakiej części świata ma miejsce przemyt i z jakim rodzajem narkotyku jest on związany. Nielegalny handel nadal stanowi poważny problem w wielu częściach świata, niezależnie od tego, czy dotyczy broni, narkotyków czy ludzi.