Rak to niekontrolowany wzrost komórek, często nazywanych guzami, w dowolnym miejscu ciała. Nowotwory złośliwe mogą powodować śmierć, jeśli nie są leczone. Nieprawidłowe komórki są klasyfikowane przez nazwanie tkanki, z której powstały nieprawidłowe komórki. Cztery najczęstsze typy to mięsak, rak, białaczka i chłoniak. Wpływają odpowiednio na tkankę kostną lub mięśniową, tkankę nabłonkową, krew i szpik kostny oraz układ limfatyczny.
Mięsak to rodzaj nowotworu, który powstaje z tkanek, takich jak kości lub mięśnie, a złośliwe nowotwory rozwijają się w rękach lub nogach. Szkodliwe nowotwory, które rosną na mięśniach gładkich, nazywane są mięsakami gładkokomórkowymi. Guzy te znajdują się za jamą brzuszną oraz w narządach wewnętrznych składających się z mięśni. Mięsak występuje częściej u osób starszych niż młodych dorosłych i dzieci.
Nowotwory złośliwe wywodzące się z komórek nabłonkowych, w tym raka skóry, określane są jako raki. Tkanka nabłonkowa znajduje się wyścielając powierzchnie i jamy narządów, w tym powierzchnię samego ciała. Rak skóry jest najczęstszą postacią raka u ludzi. Na całym świecie co roku pojawia się ponad milion nowych przypadków, w tym najmniej niebezpieczną postać raka podstawnokomórkowego i najgroźniejszą postać czerniaka. Raki mogą rozwijać się w dowolnej tkance nabłonkowej, w tym w płucach, gdzie nowotwory często przybierają postać raka.
Białaczka rozwija się w szpiku kostnym i komórkach krwi. U pacjentów z białaczką szpik kostny wytwarza nieprawidłowe białe krwinki, które przepychają zdrowe krwinki. Eksperci klasyfikują białaczkę jako ostrą lub przewlekłą. Dzieci i dorośli narażeni na promieniowanie mają zwiększoną szansę na rozwój tego typu nowotworu złośliwego.
Rak układu limfatycznego nazywa się chłoniakiem. Układ limfatyczny składa się z sieci naczyń, które przenoszą płyn limfatyczny, który zawiera białe krwinki zwane limfocytami, które atakują czynniki zakaźne. Nowotwory złośliwe w obrębie układu limfatycznego otaczają tkanki, najeżdżając ich przestrzeń. W rezultacie tlen i składniki odżywcze zostają odcięte, a tkanka obumiera.
Rozprzestrzenianie się nowotworu poza miejsce początkowe określa się mianem przerzutów. Komórki rakowe rozprzestrzeniają się z jednego obszaru ciała, dostając się do krwiobiegu lub układu limfatycznego. Nowotwory złośliwe mogą przenieść się z jednego obszaru i stworzyć nowy guz w innym narządzie. Testy obrazowe wykrywają, czy rak rozprzestrzenił się na inne obszary. Eksperci są w stanie zidentyfikować nowotwory złośliwe na podstawie markerów lub antygenów znajdujących się w komórkach nowotworowych.