Nowotwory, zwane również nowotworami, to nieprawidłowe masy tkanki powstałe w wyniku niekontrolowanego podziału komórek, które nie służą żadnemu celowi fizjologicznemu. Guz może być łagodny lub złośliwy. Guzy łagodne są samowystarczalne, nie są śmiertelne i rosną wolniej niż nowotwory złośliwe. Nowotwory złośliwe to narośla nowotworowe, które szybko się rozszerzają i mogą dawać przerzuty lub rozprzestrzeniać się na inne obszary ciała.
Nowotwory złośliwe rosną, atakując pobliskie komórki i rozprzestrzeniają się na inne części ciała w procesie zwanym przerzutami. Komórki odrywają guz, dostają się do krwiobiegu lub układu limfatycznego i rozprzestrzeniają się na inny obszar, infekując dodatkową tkankę. W ten sposób guz, który zaczyna się w jednej części ciała, takiej jak pierś lub prostata, może rozprzestrzenić się na inny rodzaj tkanki, na przykład kości.
Jeśli podejrzany guz jest obecny, lekarz często wykonuje biopsję lub odcina niewielką próbkę guza, która jest następnie badana pod mikroskopem. Komórki w nowotworach złośliwych różnią się pod wieloma względami od normalnych komórek. Prawidłowe komórki mają jednolity kształt z jądrem zawierającym chromatynę i jąderkiem zawierającym RNA i DNA. Guzy nowotworowe mają nieregularne komórki z dużymi nieregularnymi jąderkami i chromatyną. Ponadto komórki nowotworowe nie sklejają się ze sobą jak normalne komórki i pod mikroskopem barwią się inaczej.
System klasyfikacji TNM opracowany przez Międzynarodową Unię Walki z Rakiem próbuje klasyfikować nowotwory złośliwe według stopnia ich rozprzestrzenienia się w organizmie. T oznacza wielkość guza, N oznacza wszelkie zaangażowane węzły chłonne, a M oznacza zasięg przerzutów lub jak daleko nowotwór rozprzestrzenił się w organizmie. Metodę tę stosuje się m.in. w przypadku raka płuc, okrężnicy i żołądka.
Guzy mózgu i kręgosłupa wykorzystują metodę klasyfikacji ratyfikowaną przez Światową Organizację Zdrowia, która opiera się na założeniu, że różne typy złośliwych guzów układu nerwowego są wynikiem nieprawidłowego wzrostu określonych typów komórek. W tym systemie guz jest klasyfikowany według typu komórki, którą przypomina. Po sklasyfikowaniu guza otrzymuje się klasyfikację liczbową wskazującą na stopień złośliwości. Im bardziej agresywny guz, tym wyższa przypisana liczba.
Objawy różnią się w zależności od rodzaju i lokalizacji guza, a niektóre guzy nowotworowe nie dają żadnych objawów, dopóki choroba nie osiągnie najbardziej agresywnego stadium. Objawy raka okrężnicy obejmują biegunkę, zaparcia, krwawienia i anemię, podczas gdy rakowi płuc towarzyszy kaszel, duszność i bóle w klatce piersiowej. Zmęczenie, ból, gorączka, utrata apetytu i utrata masy ciała to również objawy różnych nowotworów złośliwych. Oprócz biopsji inne narzędzia diagnostyczne obejmują badania krwi, rezonans magnetyczny (MRI), prześwietlenie rentgenowskie, tomografię komputerową (CT) i pozytonową tomografię emisyjną (PET).
Leczenie guzów nowotworowych zależy między innymi od rodzaju nowotworu, lokalizacji guza i stopnia przerzutów. W miarę możliwości zaleca się chirurgiczne usunięcie, aby zapobiec dalszemu rozprzestrzenianiu się choroby. Jeśli guz się nie rozprzestrzenił, dodatkowe leczenie może nie być konieczne. Jeśli rozprzestrzenianie ogranicza się do kilku węzłów chłonnych, one również są usuwane. Niektóre rodzaje raka lub te, które rozprzestrzeniły się na inne obszary ciała, często wymagają radioterapii, chemioterapii lub kombinacji obu.