Podstawowa opieka dentystyczna zazwyczaj odnosi się do regularnej, profilaktycznej opieki, jaką pacjent otrzymuje od swojego dentysty. Jeśli pacjent ma problemy z zębami, stomatolog może je leczyć lub skierować pacjenta do specjalisty. Stąd pochodzi „pierwotne”; odnosi się do faktu, że zwykły dentysta jest pierwszym punktem kontaktu pacjenta w zakresie opieki i tym, który na bieżąco monitoruje stan jego zębów. Rodzaj podstawowej opieki dentystycznej, którą otrzymuje każda osoba, może się różnić w zależności od jej konkretnych potrzeb i ogólnego stanu zdrowia. W wielu przypadkach osoba zapłaci niższą składkę ubezpieczeniową za wizytę u swojego dentysty pierwszego kontaktu niż specjalista.
Najczęstszym przykładem podstawowej opieki stomatologicznej jest regularne czyszczenie zębów i dziąseł, zwane również profilaktyką stomatologiczną. Odbywa się to w celu usunięcia płytki nazębnej i pomaga w zapobieganiu próchnicy lub chorobom dziąseł. W tym czasie dentysta bada również zęby, aby upewnić się, że nie występują problemy wymagające leczenia. Ten rodzaj profilaktyki jest bardzo ważny dla zdrowia zębów i jest powodem, dla którego większość ludzi regularnie odwiedza swoich dentystów. Większość dentystów zaleca profesjonalne czyszczenie zębów co sześć miesięcy.
Często podstawowa opieka dentystyczna będzie wymagała również regularnych prześwietleń zębów w celu sprawdzenia innych problemów lub upewnienia się, że zęby się nie poruszają, na przykład po leczeniu ortodontycznym. Leczenie ortodontyczne nie jest uważane za część podstawowej opieki stomatologicznej; zazwyczaj takie leczenie wymaga skierowania od lekarza pierwszego kontaktu. Inne zabiegi, które mogą być wykonywane w ramach podstawowej opieki dentystycznej, obejmują leczenie fluorem, wybielanie zębów lub inne zabiegi kosmetyczne. W razie potrzeby leczenie i wypełnianie ubytków może być również częścią opieki stomatologicznej. Bardziej rozbudowane procedury mogą wymagać skierowania do chirurga jamy ustnej.
To kolejny ważny aspekt podstawowej opieki stomatologicznej; uzyskanie skierowań do chirurga jamy ustnej lub innego specjalisty, jeśli jest to wymagane. Ponieważ dentysta pierwszego kontaktu ma dokumentację dotyczącą stanu zdrowia pacjenta w przeszłości i regularnie monitoruje stan jego zębów, może określić, czy konieczne jest dalsze leczenie pacjenta. Na przykład zabiegi takie jak ekstrakcja zęba mądrości lub leczenie kanałowe mogą wymagać leczenia specjalistów, a dentysta będzie mógł skierować pacjentów na leczenie. Stomatolog pierwszego kontaktu może następnie kontynuować monitorowanie pacjenta po operacji jamy ustnej, aby upewnić się, że goi się w razie potrzeby.