Specjalista ds. życia dziecka to pracownik służby zdrowia, którego zadaniem jest udzielanie wsparcia psychospołecznego i edukacji dzieciom i rodzinom dotkniętym doświadczeniami medycznymi. Zazwyczaj prace specjalistyczne zajmujące się życiem dzieci są wykonywane przez osoby posiadające certyfikat Child Life Council, międzynarodową organizację, która reguluje zawód życia dzieci. Większość specjalistów zajmujących się życiem dzieci odbywa się w warunkach szpitali pediatrycznych, ale w niektórych przypadkach specjaliści ci są zatrudniani w innych placówkach, odpowiednich do ich wiedzy klinicznej. W niektórych sytuacjach może być dostępne stanowisko asystenta specjalisty ds. życia dziecka.
Praca specjalistyczna zajmująca się życiem dzieci zazwyczaj oferuje różne sposoby wspierania psychospołecznych potrzeb dzieci i rodzin, które przechodzą ostre lub przewlekłe schorzenia, operacje, nieuleczalną chorobę lub inne stresory związane z doświadczeniami medycznymi. Specjalista ds. życia dziecka może wykorzystać zabawę terapeutyczną, techniki relaksacyjne, humor i inne odpowiednie dla rozwoju czynności, aby pomóc zmniejszyć stres i promować wyrażanie siebie. Pomaga również psychologicznie przygotować dziecko i rodzinę do zbliżających się procedur medycznych, takich jak testy, operacje lub zabiegi. W miarę możliwości podczas zabiegów medycznych przy dziecku są obecni specjaliści ds. życia dziecka.
Kariera specjalisty ds. życia dziecka może być odpowiednia dla osoby, która lubi kontaktować się z dziećmi i rodzinami. Kluczowe wymagania zawodowe to doskonałe umiejętności komunikacyjne, umiejętność wyjaśniania procedur medycznych w uproszczony sposób oraz umiejętność dostosowania się do potrzeb emocjonalnych i rozwojowych poszczególnych dzieci. Obowiązki na stanowiskach specjalistycznych zajmujących się życiem dzieci mogą również obejmować szereg powiązanych działań, w tym pracę administracyjną, pisanie, koordynację warsztatów i innych programów lub wystąpienia publiczne. Specjaliści ds. życia dzieci często współpracują z innymi specjalistami wsparcia psychospołecznego, takimi jak pracownicy socjalni i kapelani, a także lekarze, pielęgniarki i inni członkowie zespołu medycznego.
W zależności od wielkości i złożoności indywidualnego otoczenia szpitalnego, specjalistyczną pracę w zakresie życia dzieci można znaleźć na oddziałach stacjonarnych lub intensywnej terapii, na oddziałach ratunkowych lub w przychodniach. Niektóre posady specjalistów ds. życia dzieci odbywają się w podobnych placówkach opieki zdrowotnej, takich jak organizacje hospicyjne lub prywatne gabinety lekarskie. Czasami takie zawody mogą powstawać w kontekstach peryferyjnych, w tym w szkołach lub w programach interwencji społeczności.
Certyfikat życia dziecka wymaga tytułu licencjata z życia dziecka lub pokrewnej dziedziny, takiej jak psychologia, rozwój dziecka lub wczesna edukacja. Aby zostać certyfikowanym specjalistą ds. życia dziecka, osoba musi również odbyć nadzorowany staż kliniczny i zdać egzamin certyfikacyjny. Musi również zaangażować się w możliwości kształcenia ustawicznego, aby utrzymać certyfikat.
Zawód życia dziecka po raz pierwszy rozwinął się w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie w latach 1960. XX wieku. Na początku zawód ten był pod silnym wpływem teorii rozwoju dziecka Marii Montessori. Obecnie istnieją programy życia dzieci w wielu dużych szpitalach metropolitalnych i badawczych.