Organy tworzące układ pokarmowy w ludzkim ciele są niesamowitym wyczynem inżynierii mechanicznej. W efekcie układ pokarmowy reprezentuje delikatny ekosystem, w którym odpowiednia równowaga enzymów i „przyjaznych” bakterii jest niezbędna do trawienia pokarmu i wchłaniania składników odżywczych. Niestety, wiele rzeczy może pójść nie tak i prowadzić do różnych problemów trawiennych. Zła dieta, przewlekły stres, nadmierne spożywanie alkoholu, palenie tytoniu i choroby autoimmunologiczne to tylko niektóre z czynników, które mogą powodować zaburzenia żołądkowe. Na szczęście wiele z najczęstszych problemów trawiennych można rozwiązać za pomocą prostych zmian w stylu życia i nawykach żywieniowych.
Zgaga i refluks żołądkowy dotykają prawie każdego w takim czy innym czasie. Za te epizody często można obwiniać przejadanie się, ciążę i niektóre leki. Kiedy sporadyczne uczucie pieczenia staje się przewlekłe, stan ten mógł przekształcić się w chorobę refluksową przełyku (GERD). Objawom „normalnej” zgagi i refluksu żołądkowego można zwykle zapobiegać, ograniczając spożycie alkoholu, unikając pikantnych potraw i powstrzymując się od leżenia lub schylania się do przodu krótko po jedzeniu. Z drugiej strony, GERD ma poważniejszy charakter, który uzasadnia przyjmowanie leków z blokerami H2 i inhibitorami pompy protonowej.
Nietolerancja laktozy jest odpowiedzialna za wywoływanie szeregu problemów trawiennych, w tym biegunki, nudności, wzdęć i bólu brzucha. Dzieje się tak, gdy występuje niedobór laktazy, enzymu potrzebnego do rozkładania i trawienia cukru znajdującego się w mleku krowim. Suplementacja tym enzymem może w wielu przypadkach położyć kres objawom. Ponadto w większości obszarów rozwiniętego świata dostępne są produkty mleczne bez laktozy.
Zaparcia to prawdopodobnie najczęstszy problem trawienny, zwłaszcza wśród seniorów. Wiele osób błędnie interpretuje zaparcia i martwi się, jeśli nie są w stanie codziennie wypróżniać się. W rzeczywistości za normalny rytm uważa się od dwóch lub trzech razy dziennie do tylko trzech razy w tygodniu. Problem może być spotęgowany przez nadużywanie środków przeczyszczających, które służą jedynie trenowaniu jelit, aby stały się zależne od sztucznej stymulacji. Lepszym sposobem dotarcia do sedna tego problemu jest zwiększenie spożycia błonnika i regularne ćwiczenia.
Nieswoiste zapalenie jelit obejmuje kilka zaburzeń trawienia, w tym zespół jelita drażliwego, wrzodziejące zapalenie okrężnicy i chorobę Leśniowskiego-Crohna. Te problemy trawienne wynikają z nieprawidłowej odpowiedzi immunologicznej, która powoduje, że układ odpornościowy omyłkowo atakuje przewód pokarmowy. Chociaż zbilansowana dieta jest z pewnością brana pod uwagę w leczeniu tych zaburzeń, typowy przebieg leczenia objawów często obejmuje leki, takie jak antybiotyki i leki przeciwzapalne.