Prawa ochrony środowiska to stosunkowo nowa forma legislacji lub polityki, której celem jest ochrona zasobów naturalnych Ziemi. Większość przepisów dotyczących ochrony środowiska dotyczy poprawy utrzymania i zrównoważonego użytkowania powietrza, wody i ziemi. Prawa te przybierają wiele różnych form i mogą być tworzone w ramach różnych procesów prawnych.
Międzynarodowe przepisy dotyczące ochrony środowiska często przybierają formę wielonarodowych traktatów lub porozumień między grupą krajów. Jednym z przykładów prawa międzynarodowego jest Protokół z Kioto, który został ratyfikowany w prawie 200 krajach. Protokół z Kioto to porozumienie w sprawie redukcji emisji gazów cieplarnianych, w tym dwutlenku węgla i metanu. Podobnie jak wiele traktatów międzynarodowych, Protokół z Kioto był wspierany przez Organizację Narodów Zjednoczonych jako część próby stworzenia spójnych przepisów dotyczących ochrony środowiska, które mogłyby mieć globalny skutek.
Niektóre międzynarodowe przepisy dotyczące ochrony środowiska są wynikiem międzynarodowych sądów. Organizacjom takim jak Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości (ICJ) przyznano uprawnienia do orzekania nad państwami członkowskimi w kwestiach niektórych sporów, które przekraczają granice. Chociaż te orzeczenia są trudne do wyegzekwowania, wola MTS i podobnych organizacji sądowych może pomóc w ustanowieniu precedensu w zarządzaniu takimi sprawami.
Regionalne lub krajowe przepisy dotyczące ochrony środowiska mogą koncentrować się zarówno na ochronie zasobów naturalnych obszaru rządzonego, jak i świata w ogóle. Przepisy te są często formułowane i egzekwowane przez organizację krajową, taką jak Agencja Ochrony Środowiska w Stanach Zjednoczonych. Przepisy krajowe są zazwyczaj łatwiejsze do wyegzekwowania niż traktaty lub orzeczenia międzynarodowe, ponieważ rząd regionalny często ma prawo karać sprawców ich naruszenia. Naruszenie przepisów dotyczących ochrony środowiska może skutkować wysokimi grzywnami i sankcjami, a także jawnymi naruszeniami, aż do pozwów cywilnych ze strony społeczeństwa.
Istnieje kilka różnych obszarów, którymi mogą zarządzać przepisy dotyczące ochrony środowiska. Właściwa konserwacja powietrza to główny segment prawa ochrony środowiska, który często obejmuje regulacje dotyczące emisji, zanieczyszczenia powietrza i praktyk produkcyjnych. Przepisy dotyczące wody mogą dotyczyć zarówno wody słodkiej, jak i słonej i często dotyczą spływów z przemysłu, wymagań rekultywacyjnych i praw użytkowania. Przepisy dotyczące dzikiej przyrody i dzikiej przyrody mają zazwyczaj na celu zapobieganie zakłóceniom ekosystemu poprzez zapobieganie wkraczaniu na naturalne obszary występowania zwierząt, ograniczanie pozyskiwania drewna i podobnych projektów na obszarach niestabilnych oraz ochronę zagrożonych gatunków przed kłusownictwem lub utratą siedlisk.
Przepisy dotyczące ochrony środowiska spotykają się z ogromną krytyką niemal ze wszystkich stron. Podczas gdy działacze na rzecz ochrony środowiska sugerują, że przepisy nie idą wystarczająco daleko i po prostu spowalniają destrukcyjne praktyki, zamiast je powstrzymywać, przedstawiciele biznesu często twierdzą, że przepisy dotyczące ochrony środowiska ograniczają marże zysku i zwiększają wydatki, czyniąc firmy trudniejszym w prowadzeniu i trudniejszym w utrzymaniu. Niemniej jednak zakres tych stale ewoluujących przepisów wciąż rośnie, ponieważ większość ekspertów naukowych zgadza się, że w przyszłości planeta zmierza w kierunku poważnego kryzysu zasobów.