Jamę ustną definiuje się jako część ciała, która zaczyna się od warg, a kończy przednią częścią migdałków. Tylko pięć procent raków zgłaszanych każdego roku występuje w okolicy głowy i szyi, ale z nich aż 30 procent występuje w jamie ustnej. Nowotwory występujące w tym obszarze określane są mianem raka jamy ustnej.
Jama ustna ma wiele różnych typów tkanek, w wyniku czego istnieje kilka różnych typów raka jamy ustnej. Niektóre z wyspecjalizowanych rodzajów tkanek obejmują wnętrze warg, gruczoły ślinowe, szczękę, podniebienie twarde, zęby, język i wyściółkę jamy ustnej, a niektóre rodzaje raka jamy ustnej są charakterystyczne dla jednego rodzaj tkanki, inne można znaleźć w wielu obszarach.
Na przykład rak płaskonabłonkowy, który atakuje wyściółkę jamy ustnej, jest najczęstszym rakiem jamy ustnej, stanowiącym 95% wszystkich nowotworów w tym obszarze. Rak to złośliwy nowotwór wywodzący się z komórek nabłonka, znajdujących się w tkankach wyściółki ciała. Rak płaskonabłonkowy dzieli się na podgrupy na podstawie podobieństwa komórek do normalnych komórek wyścielających. Są to typy: słabo zróżnicowane, średnio zróżnicowane i dobrze zróżnicowane.
Kilka raków jamy ustnej, takich jak rak gruczołowo-torbielowaty i rak śluzowo-naskórkowy, dotyczy gruczołów ślinowych. Raki śluzówkowo-naskórkowe stanowią 35% nowotworów złośliwych ślinianek i chociaż jest to ich pierwotne umiejscowienie, znajdowano je również w nietypowych lokalizacjach, w tym w tarczycy, płucach, trąbce Eustachiusza w uchu i piersi. Podobnie, rak gruczołowo-torbielowaty, w skrócie AdCC, choć zwykle zgrupowany z rakiem gruczołu ślinowego, może również pojawić się w wielu innych miejscach. Oba te nowotwory są określane jako gruczolakoraki, ponieważ wywodzą się z tkanki gruczołowej.
Mięsaki, czyli nowotwory tkanki łącznej, występują również w jamie ustnej. Guzy te mogą powstawać w różnych tkankach jamy ustnej, w tym w mięśniach, tłuszczu, kościach i chrząstkach. Mięsaki identyfikuje się zarówno na podstawie tkanki, z której pochodzą, jak i stopnia zaawansowania, który wskazuje na prawdopodobieństwo przerzutów i jak agresywnie należy je leczyć.
Czerniaki, guzy melanocytów, to nowotwory skóry. Czerniaki jamy ustnej nie są powszechne, ale istnieją. W przeciwieństwie do czerniaków związanych z ekspozycją na słońce, przyczyna czerniaka złośliwego jamy ustnej nie została ustalona, bez udowodnionych powiązań z tytoniem, alkoholem, higieną jamy ustnej lub jakąkolwiek inną konkretną przyczyną.