Rak jamy ustnej i gardła wpływa na okolice jamy ustnej i gardła. Te dwa narządy są częścią jamy ustnej i pełnią istotne role i funkcje, takie jak oddychanie, żucie, mówienie i połykanie. Narządy składają się z ważnych struktur, w tym wewnętrznej wyściółki policzków, ust, dziąseł, zębów, języka, dna jamy ustnej, obszaru za zębami mądrości, gruczołów ślinowych, górnej części gardła, powierzchni błony śluzowej, krtani i gardła oraz migdałków . Te różne tkanki, które tworzą jamę ustną, składają się z cegiełek zwanych komórkami.
W normalnych warunkach komórki organizmu przechodzą cykl wzrostu i podziału, tworząc w razie potrzeby nowe komórki. Kiedy komórki się starzeją, umierają, a ich miejsce zajmują nowonarodzone komórki. Czasami zdarzają się błędy, w wyniku czego niepotrzebnie tworzą się nowe komórki, a stare nie obumierają. Dodatkowe komórki tworzą masę tkanki, potencjalnie prowadzącą do raka jamy ustnej.
Rak jamy ustnej może obejmować zarówno raka jamy ustnej, jak i gardła. Pierwsza jest spowodowana niekontrolowanym wzrostem komórek w dowolnej części jamy ustnej, w tym na wargach, języku, dnie i podniebieniu, wewnątrz policzków i warg oraz w tylnej części jamy ustnej, za zęby mądrości. To ostatnie jest spowodowane łagodnymi guzami, które tworzą się w gardle, czyli pustej rurce wewnątrz szyi, która zaczyna się za nosem i kończy na szczycie tchawicy i przełyku. Rak jamy ustnej i gardła to różne rodzaje raka. Każdy rodzaj raka jamy ustnej i gardła dotyczy innej części jamy ustnej i gardła.
Z jednej strony rak jamy ustnej obejmuje różne typy, a ponad 90% z nich to raki płaskonabłonkowe. Ten typ komórek to płaskie komórki podobne do skóry, które pokrywają usta. Rak oznacza raka, a rak płaskonabłonkowy to nowotwór, który tworzy się w tych konkretnych komórkach. Mniej powszechny typ raka płaskonabłonkowego, rak brodawkowaty, występuje w około jednym na dwadzieścia przypadków raka jamy ustnej lub tylko w 5% z nich. Inne rodzaje raka jamy ustnej to: rak gruczołu ślinowego, który zaczyna się w komórkach gruczołu ślinowego i jest głównie gruczolakorakiem; chłoniak, który zaczyna się w tkance limfatycznej w pobliżu podstawy języka i migdałków; czerniak, który zaczyna się w komórkach barwnikowych skóry wokół ust lub na ustach; oraz raka gruczołowo-torbielowatego, który rozwija się z tkanki gruczołowej i występuje głównie w śliniance przyusznej.
Odwrotnie, rak gardła obejmuje raka górnej części gardła za nosem, znanego jako nosogardziel. Inne obszary, które mogą zostać zaatakowane, to środkowa część gardła, znana jako część ustna i dolna część gardła lub dolna część gardła. Rak krtani, który jest powszechnie nazywany skrzynką głosową, może być również zaliczany do rodzaju raka gardła. Podobnie jak rak jamy ustnej, większość nowotworów gardła to raki płaskonabłonkowe. Rak gardła jest również nazywany rakiem gardła.