Etykieta „rynek kapitałowy” to ogólne określenie dla wszystkich procedur i instytucji przewidujących transakcje długoterminowymi produktami finansowymi. Produkty te obejmują kredyty, leasing i obligacje. Dwa podstawowe rodzaje rynków kapitałowych to rynki pozagiełdowe i zorganizowane giełdy papierów wartościowych. Inne rodzaje rynków kapitałowych, takie jak rynek pierwotny, wtórny, publiczny i prywatny, funkcjonują w ramach tych dwóch podstawowych kategorii.
Zorganizowane giełdy papierów wartościowych to namacalne rynki, które zajmują fizyczną przestrzeń, taką jak biuro lub budynek, a akcje i wierzytelności są przedmiotem obrotu w lokalach. Wszystkie inne rodzaje rynków kapitałowych są dostępne bez recepty. Stany Zjednoczone mają siedem głównych zorganizowanych giełd papierów wartościowych, w tym New York Stock Exchange i American Stock Exchange, które są dwoma rynkami krajowymi. Pozostałe pięć rynków, takich jak giełdy w Bostonie czy Filadelfii, ma charakter regionalny.
Firmy, które chcą sprzedawać papiery wartościowe, ale nie spełniają wymogów notowań na zorganizowanych giełdach, często korzystają z rynków pozagiełdowych. Firmy mogą również korzystać z tego rodzaju rynku kapitałowego, aby uniknąć opłat. Sieć maklerów giełdowych, dealerów i firm brokerskich realizuje większość transakcji pozagiełdowych.
Kiedy korporacja decyduje się na sprzedaż kapitału w postaci akcji na rynku kapitałowym, menedżerowie finansowi mają wybór, czy sprzedać je prywatnie, czy publicznie. W ofercie publicznej na giełdzie zarówno osoby fizyczne, jak i konglomeraty inwestycyjne mogą kupować papiery wartościowe firmy. Akcje sprzedawane na rynkach publicznych są określane jako akcje zwykłe. Akcje prywatne są sprzedawane ograniczonej liczbie inwestorów na rynku emisji prywatnych.
Rynki kapitałowe z ofertami niepublicznymi występują w dwóch formach: prywatnych rynków dłużnych i rynków akcji, które sprzedają akcje i inne formy akcji. Często firmy inwestycyjne przenoszą kapitał wysokiego ryzyka na nowe projekty z wykorzystaniem rynków private equity. Akcje oferowane prywatnie są często droższe niż akcje zwykłe i przynoszą wyższe dywidendy.
Inne rodzaje rynków kapitałowych obejmują rynki pierwotne i wtórne. Rynek pierwotny powstaje, gdy firma po raz pierwszy oferuje swoje papiery wartościowe. Jeśli akcje są powszechne, a firma nigdy wcześniej nie oferowała akcji, nazywa się to pierwszą ofertą publiczną firmy lub IPO. Po IPO firmy może nadal oferować emisję nowych akcji na rynku pierwotnym.
Rynki wtórne to te, na których sprzedawane i sprzedawane są wcześniej oferowane papiery wartościowe. Pierwszy nabywca akcji kupuje na rynku pierwotnym, ale jeśli zdecyduje się sprzedać lub wymienić te akcje, robi to na rynku wtórnym. Tylko pierwsze zakupy na rynkach pierwotnych mają bezpośredni wpływ na spółkę emitującą akcje.