Podstawowymi przykładami spalania oleju są spalanie paliwa lub oleju odpadowego do celów wytwarzania energii elektrycznej lub ogrzewania. Procesy te zazwyczaj wykorzystują oleje petrochemiczne. Nagrzewnice na olej opałowy mogą być używane do ogrzewania pojedynczych domów lub znacznie większych obiektów przemysłowych, podczas gdy olej odpadowy jest częściej używany w kontekstach handlowych i przemysłowych. Resztkowy olej opałowy jest czasem wykorzystywany do wytwarzania energii elektrycznej, a także był używany w pojazdach, takich jak statki parowe i lokomotywy. Inny rodzaj spalania oleju wykorzystuje do napędu silników Diesla olej roślinny lub tłuszcz zwierzęcy.
Oleje opałowe można wytwarzać w tym samym procesie destylacji frakcyjnej co benzyna i zazwyczaj dzieli się je na sześć różnych typów. Obejmują one od nafty, która wrze natychmiast po benzynie, po ciężkie pozostałości olejów opałowych. Nafta jest najlżejszym z olejów opałowych i ma wiele zastosowań. Niektóre z powszechnych zastosowań spalania oleju naftowego to ogrzewanie lub oświetlenie, a także jest on używany do napędzania pojazdów.
Po wygotowaniu nafty w destylacji frakcyjnej kolejnym najlżejszym rodzajem jest olej opałowy. Inną nazwą tego rodzaju oleju jest olej napędowy ze względu na jego zastosowanie w zasilaniu silników wysokoprężnych. Spalanie oleju opałowego i oleju napędowego może być wykorzystywane do ogrzewania budynków lub do napędzania samochodów osobowych i ciężarowych. Często możliwe jest przekształcenie silników wysokoprężnych również w inne rodzaje oleju. Te skonwertowane silniki często będą w stanie spalać różne oleje roślinne i tłuszcze zwierzęce.
Resztki olejów opałowych to jedne z cięższych wyników destylacji frakcyjnej ropy naftowej. Tego typu oleje mogą być jednym z najtańszych dostępnych paliw ciekłych, chociaż zazwyczaj do spalania wymagają specjalnych urządzeń grzewczych. Istnieje również szereg problemów związanych z zanieczyszczeniem związanych z procesem spalania resztkowego oleju opałowego. Zarówno duże statki, jak i elektrownie mogą wykorzystywać typ sprzętu do spalania wymaganego przez resztkowy olej opałowy.
Olej odpadowy zazwyczaj odnosi się do oleju, który został już wykorzystany zgodnie z jego przeznaczeniem. Innym terminem na to jest zużyty olej, przy czym użycie i dokładna definicja terminów różni się w zależności od miejsca. Jednym z przykładów zużytego oleju jest olej silnikowy w samochodach, który jest wymieniany w regularnych odstępach czasu. Po pewnym okresie użytkowania nie jest już w stanie pełnić swoich funkcji smarnych, chociaż nadal może być przydatny w spalaniu oleju. Olej odpadowy jest zwykle spalany jako źródło ciepła, chociaż czasami jest wykorzystywany w kotłach do różnych zastosowań przemysłowych.